Лестница из терновника. Трилогия

И Анну с невероятным трудом погасил в себе дикое желание заорать на толпу глазеющих и вопящих приветствия и клятвы: "Да ради какой грязной гуо вы тут торчите-то все?!! Пошли вон! дайте сказать... два слова... брату..." - но в действительности он не мог не только орать, но и говорить.

- Благие Небеса, как ты невероятно велик, Лев, - сказал Ар-Нель с той самой ледяной иронией, которая бесила и очаровывала Анну с первого момента их знакомства. - Я не уверен, что смею обращаться с жалкими речами к такой блистательной особе, как Лев, избранный не только людьми, но и Небом. Целую твои руки и прошу позволения говорить в твоём присутствии.

Но не шелохнулся. Но Анну понял всё и даже больше, чем всё. И - силу и ярость боя, который выдержал и в котором победил Ар-Нель, там, в Цитадели, где в его распоряжении были только слова и разум. И - силу его преданности. И - северную гордость, не позволяющую потерю лица даже на несколько секунд.

- А руки целовать, Ар-Нель? - сказал он, усмехаясь. - Ты, Ар-Нель, ты опять хочешь обойтись одними словами. Не получится.

- Почему? - спросил Ар-Нель насмешливо.

- Потому что я вызываю тебя на бой, - сказал Анну, сам поражаясь, что говорит это ввиду толпы, рядом с внимательно слушающим Синим Драконом, после безумной и бессонной ночи - ещё не решив, что делать дальше. - Потому что ты, Ар-Нель, ты, наверное, последний человек на свете, который считает меня трусом - и пора бы разубедить тебя и вообще северян.

В серых глазах Ар-Неля вспыхнул солнечный свет.

- Ты хочешь доказать всему Лянчину, что не боишься поединка за любовь, который твои соотечественники запретили сугубо из страха - или у тебя есть ещё какие-нибудь резоны, Анну?

- Признаний перед всем Лянчином хочешь? - Анну невольно - и который раз уже - перенял тон северянина. - Будто не знаешь... что я с самого Тай-Е таскаю с собой твою тряпичную игрушку... и как я тебя...

- Твоё бесстрашие заходит так далеко, что ты не боишься осиротить свой народ? - спросил Ар-Нель безжалостно. - Был обожаемый воинами Львёнок - и Небесами данный Лев - а в случае неудачи станешь моей подругой? Оэ...

Анну вздохнул и поднял голову.

- Моим сёстрам метаморфоза не помешала пойти умирать за истину, - сказал он. - И мне не помешает. Ты полагаешься на свои Небеса, а я вручаю себя Творцу. Пусть он решит. И пусть сожжёт меня в прах на этом месте, если я считаю путь женщины низким, недостойным или стыдным.

- Львица? - спросил Ар-Нель, улыбаясь.

- Там видно будет, Ча. Я не боюсь поражения, но верю в победу.

- Хорошо, - Ар-Нель улыбнулся почти кротко. - Не сейчас. Обычай не велит сражаться за любовь, не умывшись и не выпив чок... или сяшми. Вечером - или завтрашним утром. Когда прикажешь, Лев - я в твоём полном распоряжении, - и поклонился, как северный посол. - И нам не годится тратить слишком много времени на выяснение отношений, когда Глубокоуважаемый и Почтенный Учитель Бэру желал бы сказать тебе несколько слов.

Ах, да. Бэру.

Синий Дракон в окружении своих бойцов, высоченный и седой, как пепел походного костра, стоял, скрестив руки на груди, и внимательно слушал. Чересчур даже внимательно.

- С тобой я тоже хотел поговорить, Бэру, - сказал Анну менее мрачно, чем собирался.

Губы Дракона, тонкие, как шрам, тронула тень усмешки.

- Лев вспомнил обо мне... Благодарю.

- Лев? Ты меня так зовёшь?!

- Лев Львов, если бы у меня осталась хоть тень сомнения, в том, как к тебе обращаться, я не беседовал бы с тобой, - Бэру усмехнулся откровеннее. - Ты - одно из двух: или Лев, или враг Льва, а, значит, и мой враг. Но если ты - Лев, значит, во Дворце Прайда - никто. Как говорит твой северный друг, мертвец.

- А я? - спросил Эткуру из-за плеча.

- И ты, Львёнок. Мёртвый Львёнок мёртвого Льва, - констатировал Бэру. - Маленький северянин, твойсеверянин, Лев, убеждал меня, что я должен стать мечом в деснице Творца; Творец изъявил волю. Я вынужден согласиться с язычником - и я стану мечом. Со Льва Львов, владыки Анну ад Джарата начнётся новый Прайд.

Толпа расступилась, пропуская синих братьев, сопровождающих Элсу. Маленькому Львёнку было тяжело идти, и он опирался на плечо Кору. Синие всадники, подъехав с другой стороны, сбросили с седла Нуллу. Третий сел, подтянув колени к груди, и уставился на Анну снизу вверх с тем беспредельным ужасом, какой должен бы сопровождать созерцание выходца из ада.

- Так я и думал... - пробормотал Эткуру в тоске, пытаясь соорудить презрительную мину. - Ну не говорил ли я, Анну...

Ви-Э, изменившись в лице, дёрнулась вперёд, но синие удержали её осторожно и крепко - за плечи и руки. А Ника и А-Рин нигде рядом не видно; Анну подумал, что они, наверняка, исцеляют тяжелораненых.

- Ты - сам Владыка Ада! - выдохнул Нуллу. - Я не знаю, как ты это сделал - но ты это сделал, именно ТЫ это сделал, Анну - нечистыми чарами, ты душу продал...

- Приколи ты эту тварь, Лев, - сказал Хенту, гадливо морщась. - Трус, палач, подонок... Вели людям Дракона заткнуть его и закопать где-нибудь... погань.