Лестница из терновника. Трилогия

- Как понимать эти парадоксы? - спросил Ра, чувствуя на губах растерянную ухмылку.

Ар-Нель улыбнулся загадочно и жестоко.

- Моя Маменька, жалея Младшего, который болел с рождения и выжил лишь благодаря особой воле Небес, обучила его тайком от Батюшки нескольким элегантным приёмам, которые достались ей самой от деда, - сказал он. - А её дед - мой Прадед - был весьма знаменит в своё время. Гвардеец Государя, из личной свиты Государя - при дворе его даже в глаза звали Нежным Убийцей... Видите ли, Младший Л-Та, телохранители Государя легко пользуются древними техниками стиля "Поцелуй Во Тьме".

- А! - воскликнул Ра, пораженный до глубины души. - Это же не стиль поединков! Это стиль убийств! Он подлее, чем "Укус Паука"! Рассчитан лишь на смертельные удары! Считается, что ему нельзя обучать Юношей!

Ар-Нель перевернул чеканный браслет на своем запястье бирюзовой бляшкой вверх.

- Прислушайтесь ко мне, милый Младший Л-Та, - сказал он вкрадчиво. - У меня развито чутьё - и мое чутьё говорит, что такому очаровательному Юноше, как вы, вскоре могут очень понадобиться сильные друзья, знающие жизнь. Моя Маменька заклинала меня использовать приемы "Поцелуя" лишь против врагов и из самозащиты, но я точно знал, что это - отравленный стилет у меня в рукаве, и я воткну его в кого захочу. Возможно - в самонадеянного мерзавца, который сочтет меня слабаком и легкой добычей... И Ляну я кое-что показал. Как говорится, отодвинул ширму на три пальца.

Ра глядел на него во все глаза, качая головой.

- Благие Небеса, Господин Ча, вы так легко об этом говорите! Мне! Я заслуживаю вашего доверия? Но - за что?!

Улыбка Ар-Неля стала чуть печальной.

- Скажу, что восхищён вашим безумным братцем - назовёте меня лжецом, правда? В действительности, дорогой Младший Л-Та, мы с вами сходимся по одному знаку. И это не происхождение, это тот знак, который гадальщики называют "Потайной Шестёркой". Это - место в Семье. Вы - Четвёртый и Последний Сын, и я тоже. Мое расположение к вам - следствие духовного родства сочетающихся силами Земли и Неба.

- Вы смеётесь надо мной?!

Ар-Нель покачал головой.

- Отнюдь. Я собираюсь предложить вам спарринг после праздников. Не на остром, конечно, оружии - но на палках. Я намерен кое-что показать вам... ради духовного родства...

- Я не понимаю...

- И не надо... - Ар-Нель на миг задумался - и вдруг резко перевел разговор на другую тему. - Послушайте, милый Младший Л-Та, говорят, будто вы родились в тот же час, день и год, что и Сын Государя... Правда ли это?

Ра усмехнулся.

- Моя Мать никогда не скрывала этого.

Ар-Нель кивнул.

- О да... ваша Мать говорила об этом с неким столичным вельможей, для знакомства с которым моё происхождение слишком низко... Но знаете ли вы, Дитя, что ваша "Потайная Шестёрка" тоже сходится с Принцем?

- Нет! - Ра даже привстал. - Послушайте, Господин Ча, это смешно, все знают, что Принц - Единственный Сын и Наследник!

- О да, - повторил Ар-Нель, снижая голос. - Единственный. Но - это оттого, что трое его старших братьев умерли в младенчестве. Сын Государя - Четвёртый и Последний Сын, как мы с вами, мой драгоценный новый друг Младший Л-Та. Никто и никогда не станет обсуждать это с вами - а что до меня, то меня толкает на эти слова духовное родство.

Ра всё мотал головой.

- Я не понимаю... у меня не складывается... я не могу как-то во всём этом...

- Вам и не надо, - сказал Ар-Нель. - Ваша Семья знаменита тем, что ваш прадед имел прямые права не престол и больше сторонников, чем сам Государь. Господин Л-Та, Господин-Головная-Боль-Двора, был блестящ, был неукротим, был подло убит... и с тех пор прошло уже лет шестьдесят или семьдесят... При Дворе вашу уважаемую Семью ненавидят - но не забывают...

Ар-Нель дружески протянул раскрытую руку, не предлагая сравнить ладони - и Ра смущённо коснулся его тонких, холодных, сильных пальцев.

- Пожалуйста, пожалуйста, Господин Ча, не надо об этом. У меня в животе холодеет, а моё солнце, как говорится, еле видно за тучами! Я не готов говорить об этом. Может, мой Старший готов, но я - нет. Мое образование не закончено, и вокруг слишком много... Господин Ча, лучше приезжайте драться или пить жасминовый настой, если хотите... я буду рад вас видеть...

- Хорошо, - сказал Ар-Нель покладисто. - Всему своя пора... Однако не вас ли разыскивают, мой новый друг? Кажется, на Мальчике - ваши цвета...

К беседке подбежал запыхавшийся верный Крошка Ие с корзинкой.

- Господин, - сказал он огорчённо, - я принес для вас пирожных и хочу позвать смотреть на жонглёров! Ваша свита грустит без вас.

- Ну да, - хмыкнул Ра, запуская в корзинку руку и понимая по искоркам в глазах Ар-Неля, что ведет себя до смешного ребячливо. - Вам было всё равно, когда угощали сладким... Я приду. Господин Ча, вы со мной?

Ар-Нель покачал головой и раскрыл книгу.

***

Запись N87-01; Нги-Унг-Лян, Кши-На, особняк Л-Та.

Итак, значит, меч. Не люблю я это дело, но раз далекая родина требует...