Лестница из терновника. Трилогия

Эта реплика развязала Ра язык.

- Пришёл поговорить, - сказал Ра надменно, еле унимая сердцебиение. - Спросить тебя - ты трус или кто?

В глазах придворных он тут же превратился из призрака в демона-людоеда. Придворным стало очень неуютно в приёмной.

- Обдумывай свои слова, Л-Та, - спокойно сказал Государь. - Они звучат опрометчиво, - и добавил, обращаясь к собственной свите: - Выйдите вон.

Никто не шевельнулся. Представительный Господин в синем кафтане Церемониймейстера и чёрно-красном шарфе облизнул губы и издал какой-то странный, но явно вопросительный звук.

- Я приказал всем удалиться, - медленно и нарочито внятно сказал Государь. - Оставшихся мне придётся считать врагами Государева Дома - и поступить с ними как с врагами.

Свита кинулась к выходам. За спиной Ра остались только Ар-Нель и Ник - Ра затылком чувствовал их присутствие. Государь взглянул на них с любопытством.

- Разве вас что-то исключает из числа прочих? - спросил он. - Л-Та, твои люди глухи?

- Боятся за меня - и всё, - огрызнулся Ра. - Не уверены, что ты не затеваешь какую-нибудь подлость, - и повернувшись к своим друзьям, переводя взгляд с бледного лица Ар-Неля на бесстрастную физиономию Ника, попросил, - уходите, пожалуйста.

Они быстро переглянулись - и вышли. Ар-Нель отвесил глубокий церемониальный поклон, Ник - нет, но от него никто и не ждал бы.

- Это - Младший Ча? - усмехнувшись, спросил Государь, указав на Ар-Неля небрежным кивком. - Л-Та, как ты заставил его прийти сюда, ведь он же боится до смерти? Как вообще вы сюда попали?

- Это что, важно? - спросил Ра с болью и досадой. - Тебе это важно, ты, предатель?

Государь прищурился, от чего лицо сделалось совершенно отстранённым.

- Я вижу, тебе не терпится изложить ту блажь, которой полна твоя голова? Изволь. И упомяни о тех, кто писал твои письма.

Я сейчас его ударю, подумал Ра - и сказал:

- Письма писал я. Я, знаешь ли, не собираю Совет, когда речь идёт о любви.

Глаза Государя расширились.

- Что?

- Любовь! - выкрикнул Ра, ткнув Государю чуть ли не под нос эфес меча со Сторожевым Псом. - Вот это - эту шикарную безделушку, ритуальный подарочек для рабыни - я, дурак, счёл честным вызовом, понимаешь? Настоящим! А ты - струсил, да? Или тебе просто хочется получить даром? Неужели до тебя не доходит, как это низко, низко, низко?!

Государь наблюдал за ним, обхватив себя руками, со странной, пожалуй, даже грустной миной.

- Ну, что ты молчишь? - спросил Ра в отчаянии. - Проглотил язык? Думаешь, не стоит ли позвать стражу, закопать меня живьём, разрезать на части? Давай, зови - мне всё равно!

- Вот как... - медленно проговорил Государь. - Надеешься претендовать на Венец Государев? Это правда, всё то, что говорят о членах твоей Семьи?

- Плевал я на Венец! - Ра чуть не плакал от жуткого ощущения каменной стены, разделявшей его жизнь и жизнь Государя непреодолимо. Нельзя, нельзя ничего объяснить - потому что тебя просто не поймут! - Думаешь, я рвусь на твоё место?! Думаешь, мечтал день и ночь о том, чтобы победить тебя на поединке из-за всех этих цацек?! Да вы же сами меня выбрали - а мне выбора не оставили! Я и не думал карабкаться на Вершину Горы, будь она проклята! Твой Отец согласился с твоим Гадальщиком, ты подтвердил, а меня поставили перед фактом! Знаешь, я всё это ненавижу - и лучше честный бой с пажом, чем та мерзость, которую ты мне предназначил!

- Оэ... - протянул Государь. - Это ново. Ты... очень интересный, Л-Та. Ты что, пришёл отказаться от Венца? От такого статуса? Ты - дурачок...

- Забери, - Ра протянул ему меч в ножнах. - Не знаю, зачем ты вообще его прислал. Он мне не нужен. У меня есть свой меч для честного поединка - а то, что ты хотел получить, можно и без меча. Красть легче у безоружного, правда?

Государь еле заметно улыбнулся, не прикасаясь к оружию.

- Я смешон, да? - спросил Ра безнадёжно. - Глуп? Обращаюсь к пустому месту?

- Ты мил, Л-Та, - сказал Государь печально. - У тебя очень приятное лицо... и - да, ты безумен, Господин-Скандал. Кажется, я начинаю понимать, что имел в виду Отец... Я ведь не умею сражаться так, как учили тебя.

- Поэтому уклоняешься от боя?

- Да. Не хочу тебя убить. Я умею только убивать.

- Ну, так убей меня! - крикнул Ра, одной рукой частью расстёгивая кафтан, частью обрывая крючки на нём. - Ты убьёшь меня - и я умру вернейшим из твоих вассалов, как честный боец! Я ни одним словом тебя не упрекну - я видел, как вассал умирает в поединке с сюзереном! Но не позорь меня ради Земли и Неба!

- Зачем ты мне, мёртвый? - Государь протянул раскрытую ладонь, но Ра её не коснулся:

- А зачем я тебе - рабыня? Зачем тебе дети от рабыни? Рабы - в Доме Государевом?

В глазах Государя вспыхнул холодный огонь.

- Ладно, - сказал он, снова разом постарев на сотню лет. - Умрёшь.

Он выхватил меч из ножен и нанёс удар быстрее, чем Ра успел это осмыслить - но тело среагировало точнее разума. Ра уже после осознал, что уклонился тем самым плавным движением, "Речная Излучина", которое никак не получалось на тренировках - это спасло его от ранения в живот.