Лестница из терновника. Трилогия

В королевской опочивальне - толпа. Два лакея поспешно застилают громадное ложе ярко-красным шёлком, а Принц держит Ра на руках - и Ра в таком же красном шёлке, в широком одеянии, вроде халата. Принц опускает Ра на ложе; у Ра - лицо бледное, губы искусаны, румянец пятнами и глаза светятся, но ни малейшей тени страха, стыда или хоть печали.

Я пытаюсь определять статус челядинцев по одежде и поведению. По моим выкладкам, рядом с Принцем и Ра - лейб-медик, церемониймейстер, синие смотрители - смотритель Дворца, наверное, смотритель Столицы и ещё какой-то смотритель с фениксами на подоле... чуть дальше - кто-то из старших родственников с собачьей головкой на эфесе и в трауре, на который уже накинули весёленький вышитый плащ, бледная немолодая женщина в королевском орнаменте, грузный и жёсткий, наверное, маршал, с лицом в рубцах, в кирасе под широченным камзолом... Вид у всей этой шикарной публики, как у детей на новогоднем утреннике, когда появляется Дед Мороз: "Слава Государыне!" - искренняя радость. Аристократы преклоняют колена перед ложем, пожирая Ра глазами.

Принц... то есть, уже Государь с окончательно подтверждённым статусом, представляет их: "Мой Дядя по Матери... Уважаемый Господин Канцлер... Господин Хе-Тн из Семьи Ло... Моя Тётя, Вдова Нэр..." Ра кивает, пытаясь улыбаться; видит нас и смотрит на своего Государя вопросительно.

- Назови, - говорит Государь. - Назови своих людей.

- Господин Ар-Нель из Семьи Ча, - говорит Ра. По голосу слышно, что чувствует себя наша Государыня, всё-таки, не блестяще. - Мой друг и наставник.

- Мой друг, - говорит Государь. - Мы побеседуем позже.

Ар-Нель вспыхивает и отвешивает глубокий поклон. Государь касается его плеча ритуальным жестом одобрения и благоволения вассалу. Смотрит на меня.

- Ник, - говорит Ра, смущаясь. - Просто Ник. Он... лекарь... слуга нашей Семьи.

- Ник... - повторяет Государь задумчиво - прикидывает, как поступить со мной. В конце концов, принимает решение. - Слуга Государыни, отмеченный особыми заслугами, - говорит он то ли мне, то ли окружающим аристократам. - Ник, у тебя нет Имени Семьи?

Пожимаю плечами, киваю.

- С нынешнего дня твои дети имеют право носить имя Э-Тк, - говорит Государь.

Я подбираю с пола челюсть. Мне пожаловали дворянство и подарили земли - просто и мило.

Я принят на службу в свиту Государыни Ра - и я отныне титулованная особа. Идеальная легенда - это вовсе не легенда: настоящее жалованное дворянство.

Вот тебе и авантюра... я даже сам ещё не осознал до конца, как это вышло.

КомКон и Этнографическое Общество дружно хотели посмотреть на здешнюю придворную жизнь - пусть смотрят. Показываю!

Я совершенно уверен: в ближайшее время Земля выйдет со мной на связь. Вот вам информация - эксклюзивная, уникальная информация! Оэ, я стану другом короля!

И у меня будет возможность официально смотреть на всё, что я пожелаю увидеть... Ах, кабы мне какую-нибудь здешнюю учёную степень... Ну да это не важно.

Всё это время я работал не только как этнограф, но и как здешний простолюдин. Я убирал сено, чистил конюшни, ловил рыбу, следил за детьми, перестилал постели, драил полы, заваривал чай и сидел с больными. Я умею колоть дрова и наловчился косить траву здешним хитрым орудием, похожим на серп, а не на косу. Я лущил кукурузу и кастрировал поросят. Я даже освоил сложную науку сушить расписной шёлк, чтобы не испортить рисунок. Это может показаться низким и мелким - моим предшественникам и казалось - но я получил максимум информации и завёл связи. Я был неприхотлив до предела и готов выполнить любое поручение. И вот, кажется, моё терпение, наконец, окупается.

Теперь, я надеюсь, мне покажут Нги-Унг-Лян. Мои здешние друзья мне сами её покажут. Хок, что захочу, то и покажут! "Вот ваш Лондон, леди. Узнаёте?"

***

От фонариков и жаровни в опочивальне было тепло, почти жарко. Ра лежала на алом шёлке Государева Ложа, на спине, нагая, закинув руки за голову, с закрытыми глазами, и ощущала взгляд Вэ-На, сидевшего рядом, всей кожей, как ощущают прикосновение летнего ветра.

Правила благопристойности велели прикрыться; Вэ-Н хотел смотреть - Ра решила, что ей надлежит повиноваться Вэ-Ну, тем более, что, пожалуй, хотелось ему повиноваться.

Это было очень не похоже на все её прежние чувства - новое парадоксальное ощущение предельной беззащитности и предельной защищённости одновременно, зависимость и желание упиваться этой зависимостью. Тело Ра наполнилось болью; тело напоминало город во время землетрясения, когда все стены и перекрытия ломаются, трескаются и рушатся, думала Ра - и тут же поправлялась: тело напоминало пашню, прорастающую будущими колосьями. Кто сказал, что земля не чувствует боли, когда её протыкают ростки?

Всё, в сущности, начинается с боли, думала Ра, стараясь дышать ровно. Рождаться. Расцветать. Приносить плоды. Всё это больно. Что должен чувствовать раскрывающийся бутон?

Я - цветок. Это, видимо, знак судьбы.

- Не хочешь на меня смотреть? - спросил Вэ-Н.

Ра открыла глаза.

- Не хочу смотреть на себя.