Лестница в небо. В поисках бессмертия

По мере того как в Европу доходили известия о победах и поражениях крестоносцев, появлялись новые слухи о посланиях пресвитера Иоанна, якобы обещавшего свою помощь и поддержку в войне против мусульманского мира. Согласно летописям тех лет, в 1165 году пресвитер Иоанн прислал письма императору Византии, императору Священной Римской империи, а также другим, не таким могущественным монархам, в которых он предлагал предпринять поход в Святую Землю. И вновь его царство описывалось в превосходных выражениях — утверждалось, что там течет Река Рая и находятся Врата Рая.

Однако крестоносцы так и не дождались обещанной помощи. Путь из Европы в Индию так и не был проложен. В конце тринадцатого века крестоносцы потерпели окончательное поражение от мусульманских войск.

Но после поражения крестоносцев вера в существование на территории Индии Райских Вод продолжала крепнуть и распространяться.

К концу двенадцатого века в военных лагерях и на городских площадях распространилась новая популярная версия о походах Александра Великого под названием «Песнь об Александре», принадлежавшая, как стало известно в наши дни, перу двух французов, положивших в основу своего поэтического сочинения латинский перевод «Псевдо-Каллисфена», а также другие «биографии» македонского царя, имевшие хождение в Европе того времени. Однако рыцарей, простых воинов и горожан в кабаках нисколько не волновало авторство этих песен, в которых на доступном им языке были нарисованы яркие картины приключений Александра в чужих землях.

В число прочих эпизодов поэмы входила легенда о трех чудесных источниках, один из которых возвращал старикам молодость, второй дарил бессмертие, а третий воскрешал мертвых. Эти три источника, утверждалось в «Песне», находились в разных землях, а именно: в западной Азии у истоков Тигра и Евфрата, в Африке в долине Нила и в районе реки Ганг в Индии. Эти реки и были четырьмя Реками Рая; хотя их воды текли по разным землям, все они имели единый исток, сад Эдема — как и говорилось в Библии.

Согласно «Песне», Александр и его спутники обнаружили Источник Молодости. В доказательство достоверности этого факта авторы приводили даже точные цифры: оказывается, пятьдесят шесть человек престарелого возраста из свиты Александра «обрели вид тридцатилетних, испив воды из Источника Молодости». По мере появления переводов «Песни» на другие европейские языки и широкого распространения мифической «биографии», различные версии обрастали все новыми подробностями относительно не только внешности, но и мужской силы омолодившихся воинов Александра.

Но как найти тот источник, если путь к Индии преграждали мусульмане-иноверцы?

Папы снова и снова пытались связаться с загадочным пресвитером Иоанном, «сиятельным и могущественным царем Индии и возлюбленным сыном Христа». В 1245 году папа Иннокентий IV отправил монаха Джиованни да Пиан дель Карпини с миссией к монгольскому правителю, или хану, полагая, что монголы исповедуют несторианство (еретическая ветвь Восточной православной церкви), а монгольский хан именуется пресвитером Иоанном. В 1254 году армянский правитель отправился через территорию восточной Турции к стану монгольского хана на юге России. В записях о его путешествии упоминается, что на своем пути он миновал узкое ущелье на берегу Каспийского моря, прозванное местными жителями Железными Воротами. Данный факт послужил основанием для предположения, что армянский царь следовал путем самого Александра Великого (который, согласно легенде, залил ущелье расплавленным свинцом, чтобы закрыть проход в горах). Это, в свою очередь, еще более укрепило веру христиан в то, что именно по этому маршруту можно было попасть на край земли, где и находились мифические Врата Рая.

Вслед за монаршими и папскими послами на поиски пути в царство пресвитера Иоанна устремились и другие искатели приключений, среди которых оказались братья Николо и Маффео Поло, сын последнего Марко Поло (1260—1295), а также немецкий рыцарь Вильгельм Бол-дензельский (1336).

В то время как христианская церковь и короли с волнением ожидали вестей от отважных путешественников, массовый интерес подогревало литературное произведение, автор которого представился как «Я, Джон Мондвилл, Рыцарь», уроженец города Сент-Альбанс в Англии, который «пересек море в году 1322 со дня рождения Господа нашего, Иисуса Христа». Тридцать четыре года спустя после описанных событий сэр Джон, решив записать свои воспоминания, поведал, что он «отправился в Святую Землю и в Иерусалим, а также в земли Великого Хана и пресвитера Иоанна, и в Индию, и в другие страны, повидав там немало странных и редких чудес».

В двадцать седьмой главе книги «Путешествия и приключения сэра Джона Мондвилла, Рыцаря», озаглавленной «О царских владениях пресвитера Иоанна», говорится следующее: