Летчик для особых поручений

И вдруг Алёшка увидел реку. Но что это была за река! Маленькая, не шире обычного переулка. Сквозь тёмную воду просвечивало дно с золотистыми песчинками. Летали стрекозы. Росли по берегам кусты ольхи. Ну откуда здесь возьмётся пароход? Лодка и та еле проберётся в этом ручье.

«Посмеялись! — подумал Алёшка. — Обманули, сунули негодный билет за три копейки! А я, дурак, поверил!» Он сел у воды и горько задумался.

Но долго печалиться не пришлось. Алёшка услышал вдали странное пыхтенье, будто в траве застрял паровоз. За поворотом, над высокими кустами двигалась большая голубая труба с серебряными звёздами. Из трубы валил дым.

Алёшка вскочил.

Пароход выполз из-за поворота. Он был белый, двухэтажный и, видимо, очень старинный. Его плоское зелёное днище скребло по песчаному дну. Громадные гребные колёса не помещались в реке. Они нависали над берегом, упирались красными лопастями в землю, ломали кусты. Пароход не плыл, а ехал по реке как трактор. Он бы похож на морское чудовище, которое выбралось на сушу и прёт напролом.

Алёшка глядел во все глаза и не верил такому чуду. Но верь не верь, а пароход, отдуваясь, придвинулся вплотную, и пришлось отскочить, чтобы не прихлопнуло гребной лопастью.

Пароход вздохнул, как усталый кит, и остановился. Тут же с борта к Алёшкиным сандалиям шлёпнулся трап — две доски с поперечными брусками. У входа на борт появился очень большой и очень толстый человек в белом парадном кителе. У человека была светлая раздвоенная борода, седые космы и красно-коричневое лицо с носом, похожим на помидор. Морская фуражка на большущей голове казалась крошечной и торчала где-то на затылке.

Алёшка сразу понял, что видит Капитана.

— Молодой человек! — загудел Капитан таким голосом, что пригнулась трава. — Надеюсь, это вы — пассажир с Зелёным Билетом? Если так, прошу пожаловать на борт моего судна!

Алёшка поднялся на пароход, всё ещё удивлённо моргая.

— Приветствую вас! — провозгласил Капитан и протянул руку. — Оч-чень, оч-чень рад! Наконец-то у меня настоящий пассажир. Такой, для каких предназначен мой пароход. — Он понизил голос и продолжал — Вы не поверите, как мне надоело возить всяких случайных личностей, командировочных нытиков и лодырей-туристов. Вот, полюбуйтесь.

Он скосил глаза в сторону носовой палубы.

Там в плетёных креслах расположились несколько мужчин в соломенных шляпах. Они сидели, как в автобусе: держали на коленях большие портфели и смотрели прямо перед собой.

Капитан язвительно хмыкнул:

— Просочились на судно всякими неправдами. По знакомству. А теперь недовольны, что я изменил рейс из-за пассажира с Зелёным Билетом. Ничего, голубчики, подождёте…

— Неужели вы из-за меня влезли в эту речку? — удивлённо сказал Алёшка.

— А как же! Мы ещё два часа назад получили радиограмму, что вы будете ждать в этой точке.

— Но ведь… Пароход такой громадный, а речка совсем маленькая. Просто не верится.

Капитан довольно ухмыльнулся:

— Пустяки. Если будет необходимость, моя посудина прошлёпает даже через Сахару… Хотя, по правде говоря, Сахара — это совсем не море.

— Конечно, — поддакнул Алёшка. — В море пароходу гораздо привычнее.

Капитан посмотрел на него с одобрением.

— Чёрт возьми! Вы мне оч-чень симпатичны, молодой человек. Разрешите пригласить вас отобедать со мной, а потом я провожу вас в каюту.

Алёшка не спорил. Есть хотелось здорово! Капитан ему определённо понравился, и вообще всё складывалось отлично.

Пароход, пыхтя и качаясь, двинулся в обратный путь. Кормой вперёд. А Капитан и Алёшка двинулись обедать.

В кают-компании сидел за накрытым столом худой моряк с длинным лицом и унылым носом. Он ковырял вилкой котлету.

— Знакомьтесь, — сказал Капитан Алёшке. — Мой Старший помощник.

— Здрасте, — пробормотал Алёшка.

Старший помощник приподнялся и молча наклонил голову. Потом он опрокинул в себя стакан кефира и кислым голосом произнёс:

— С вашего позволения, я уже пообедал. Если вы не возражаете, я пойду и проверю вахты.

— Буду вам весьма признателен, — сказал Капитан.

Старший помощник согнулся и скрылся за дверью.

Глядя ему вслед, Капитан убеждённо сказал:

— Зануда. Никудышный работник. Я понимаю, что нехорошо выносить сор из избы, но нет сил молчать. Кстати, это он берёт на борт пассажиров по знакомству. А когда я возражаю, пишет на меня жалобы в Контору пароходства.

Капитан вздохнул, снял фуражку, пригласил Алёшку за стол и втиснулся сам.

Обедали молча. Капитан был занят грустными мыслями. Иногда он вздыхал так, что на окне отходила занавеска, и Алёшка видел проплывающие мимо кусты. Ветки уже не скребли по стёклам, и колёса звонко хлопали по воде.

Перед концом обеда Капитан повеселел.

— Я могу предложить вам разные каюты, — сказал он Алёшке. — Есть первый класс, есть люкс, где ванна, телевизор и так далее. Но мне хотелось бы посоветовать вам занять каюту класса «супер-люкс». Уверяю вас, это место — самое подходящее для тех, кто ещё не состарился. Многие просятся туда, но я не разрешаю.

Он повёл Алёшку на верхнюю палубу, где стояли вдоль бортов спасательные шлюпки. У одной из них Капитан расшнуровал и откинул брезентовый чехол.