Летний зной

— Эрствин, непременно награди славного парня! — ухмыльнулся Хромой. — Отправь с ним десятка два-три своих героев, пусть займут Рейсель. Сей молодец сумеет уговорить стражу, чтоб отворили ворота.

— Прошу прощения, господин, — наконец решился вставить солдатик.

— Что? Не уговоришь отворить ворота? Ну, ничего, тогда замок будет осажден… и взят, конечно. Если я верно понял, лучшие бойцы полегли в Семи Башнях, и нам нужно успеть, пока осенившая меня светлая мысль не посетила добрых соседей ок-Рейселя. Сейчас замок — легкая добыча.

— Прошу прощения, господин, — повторил вассал ок-Рейселя, — ежели я такое сделаю, мне потом не жить! Не простят. Где угодно найдут.

— А как они тебя найдут, если ты сядешь на корабль с тридцатью келатами в кармане и отправишься в дальние страны? — ухмыльнулся меняла. — Не станут же тебя искать за морями? Ты того не стоишь, сам рассуди. Мирок здешних господ заканчивается морским побережьем, и месть их заканчивается там же.

— Да как же? — заспорил было солдат, потом осознал величину названной суммы. Для парня из захолустья тридцать серебряных келатов являлись сказочным богатством, вроде клада Меннегерна — С тридцатью, господин?

— Э, Хромой, — забеспокоился и Эрствин, — у нас сейчас казана не переполнена.

— Это же цена замка Рейкр, он того стоит!

— И потом, это… как бы сказать…

— Неблагородно? Брось. Ты же не для себя! Замок будет взят именем молодого наследника, пока он прохлаждается в твоей каталажке — ты опекун. К тому же он нам должен. Как барон Леверкойский ты проявишь заботу о юном ок-Рейселе, который сейчас не в состоянии вступить во владение замком покойного папаши, а как граф Ливдинский — позаботишься об обеспечении казенного долга. Поверь, я знаю законы. Только нужно действовать быстро, а то кругом знатоков закона, наподобие меня — полным-полно! Запомни на будущее: сделка с совестью — всегда очень выгодная сделка.

* * *

Эрствин закатил глаза — он обдумывал слова Хромого. Потом паренек кивнул, лицо его сделалось сосредоточенным.

— Стоп, стоп, — предостерег Хромой, — час отсрочки, скорей всего, ничего не решит. Но незачем привлекать внимание, на нас глядят. Отошли этого храбреца под конвоем в Большой дом, да не забудь сделать вид, что сердит на него, тогда никому не придет в голову, что ты заинтересован. Потом сворачивай порку поставщиков и…

— Да, поставщики, — Эрствин вспомнил о текущих делах. — Ты прав! Эй, Морвид!

Серо-лиловый солдат приблизился.

— Возьми еще кого-нибудь. Этого, — Эрствин небрежным кивком указал латника ок-Рейселей, — сопроводить в Большой дом. Пусть дожидается моего возвращения, я после решу, как с ним быть. А теперь ты, борода…

Купец, который доставил партию негодных башмаков, со вздохом выступил из толпы и поклонился. Он-то надеялся, что он нем позабыли…

Хромой окинул взглядом группу поставщиков, которых до его появления отчитывал граф, и ухмыльнулся, разглядев среди коренастых осанистых негоциантов долговязого Томена Пеко. Сегодня рыжий маг не стал наряжаться в багровую мантию, он был одет как подобает торговцу.

— А, старый знакомый! Пекондор, ты тоже попал под горячую руку? Привез гнилой товарец? Тебе уже всыпали?

Торговцы торопливо расступились, чтобы не привлекать к себе внимания. Если графский любимчик выделил Томена — пусть этот и отдувается за всех. Рыжий пожал плечами:

— Моя очередь еще не подошла.

— Этот виноват в задержке, — заявил Эрствин, — его груз соленой рыбы не доставлен к сроку. А ты его знаешь, Хромой?

— Ты его тоже знаешь, — меняла ухмылялся, — снизойди-ка, покопайся в памяти. Если ты мысленно обрядишь его в мантию и… надраенную до блеска гномью маску… а?

— Ага, — протянул мальчик. — Помню. Это великий чародей… как его? А! Золотая Маска!

Потом Эрствин состроил серьезную мину.

— Но обманывать казну не позволено никому. Мастер, когда прибудет твой груз?

— Ваша светлость, шкиперу давно пора бы пришвартоваться. Ума не приложу, что задержало этого олуха в пути! Барка «Одада», Хромой знает владельца…

— Знаю. Поэтому мне несложно вообразить, что могло его задержать. Например, добрая выпивка.

— Ладно, — Эрствин смилостивился, — учитывая заслуги этого мастера перед городом, позволим ему отсрочку. Золотая Маска, в твоем распоряжении сутки, по истечении срока — берегись! Ну а теперь…

Граф хищно оглядел притихших поставщиков. Те — дружно, как по команде — потупились и завздыхали. Невиновных здесь, похоже, не наблюдалось, все так или иначе собирались надуть казну.

— Какое раскаяние я читаю на этих честных лицах! — радостно объявил Хромой. — Славная паства для наших святош! О, кстати, а я не рассказывал тебе о том, как наживается на твоей доброте сестринство при блаженной Ателите?

— Расскажите его светлости, мастер, расскажите! — слова Хромого уловило чуткое ухо старшины суконного цеха, находившегося в графской свите. Этот был рад свести старые счеты.

— Расскажите лучше вы, вам наверняка больше известно, — предложил меняла, — а я только добавлю, что, прослышав о нынешних проверках да строгостях, убогие вдовицы решили разорвать уже заключенные сделки! Думают следы замести.