Лето с детективом

– Как будто не понимаете! Она нам все рассказала: вы труппу голодом морите, жалованье не выплачиваете месяцами. Бьете, держите в нечеловеческих условиях…

Хозяин цирка раскрыл рот и выпустил трость из руки. Его словно дубиной по затылку хватили.

– Я?! Морю голодом?.. Что за чушь!

– А разве нет? Скажете, что все это неправда?

– Хуже! Клевета! Да ни одна труппа в мире не живет так, как моя! Они из меня веревки вьют… Я все делаю, чтобы они ни в чем не нуждались. На пароходе у них трехразовое питание, кок готовит отдельные блюда на каждый день недели. У Нагуи – персональная каюта со всеми удобствами, даже свой гальюн есть. Такие привилегии только у капитана…

– Что вы говорите! – не удержалась Анита от ехидства. – Зато на берегу вы маринуете ваших циркачей в сараях?

Итальянец насупился.

– Сеньора! По-моему, вас ввели в заблуждение. Я настоятельно требую, чтобы вы и ваш супруг отправились со мной в усадьбу.

– Благодарю покорно! Мне хватило вчерашних персиков, которыми вы меня попотчевали.

– Потчевал персиками? – Глаза сеньора Балотелли полезли на лоб. – Да я вас в первый раз вижу! И весь вчерашний день я провел в порту, воротился поздно вечером. На пароходе произошла поломка, прохудился котел, надо было договариваться с мастерами, а они здесь такие бессовестные…

– Деньги были при вас?

– Да. Надо было внести задаток, а я понятия не имел, сколько с меня запросят.

В голове у Аниты все перемешалось. Может быть, поездка в усадьбу снимет хотя бы часть вопросов?

В окне виднелась колымага городского извозчика, на которой прибыл сеньор Балотелли, так что транспорт в наличии. Сменить домашнее платье на уличное – и можно ехать.

– Не ловушка ли? – шепнул Максимов и, взяв с полки револьвер, первым делом проверил наличие в нем патронов.

Сеньор Балотелли сделал вид, будто не заметил этих приготовлений, и вышел, помахивая тросточкой и рассерженно сопя. Анита наказала Веронике: если господа не вернутся в течение полутора часов, немедля бежать в полицию и передать записку, в которой сообщались координаты усадьбы, снятой итальянцем, и краткие обстоятельства происшествий, случившихся за последние два дня.

По расчетам Алекса, экипаж должен был домчать их до усадьбы за считаные минуты. Однако пегая лошаденка тащилась невыносимо медленно, да и прямой дороги, по которой мог проехать неуклюжий рыдван, не существовало, поэтому возница выбирал какие-то обходные пути, смахивавшие на лабиринт.

Всю дорогу хозяин цирка жаловался на избалованность своих работников. Силача, видите ли, не устраивает рацион, индус терпеть не может мягких постелей, подавай ему жесткие, а еще лучше утыканные гвоздями. Что до капризов Нагуи, то они и вовсе выходят за рамки разумного.

– Вы не смотрите, что она тощая, как тростинка. Ест за двоих! А новых нарядов ей за полгода пошили уже шесть штук… Это при том, что она возит с собой сундук с вещами и никогда с ним не расстается. Весу в нем фунтов полтораста, не меньше.

– Сундук? Она говорила нам про крохотный узелок…

– Смешно! У английской королевы и у той нет столько барахла…

Вот и ограда участка, за которой начинался сад. Сеньор Балотелли позволил Максимову расплатиться за проезд и отпустил извозчика восвояси. Все трое скорым шагом пересекли сад и вошли в дом. Итальянец сразу повел гостей в ту комнату, где Алекса настиг гориллоподобный Отелло.

Здесь все было, как вчера, только вместо окна зияла бесформенная дыра – следствие уже известных читателю событий.

– Вот, – провозгласил сеньор Балотелли и повел тростью вокруг себя. – Это апартаменты Нагуи. Я вам после покажу свои, они гораздо меньше.

– Апартаменты Нагуи? – переспросил Алекс. – Н-да… не ожидал!

Анита подошла к плетеному коробу.

– Это и есть тот самый сундук с багажом?

– Точно так, – подтвердил итальянец. – Она никому не позволяет в него заглядывать. Такой крик поднимает, если кто-нибудь осмеливается дотронуться до крышки!

Анита осмотрела короб снаружи, взялась за его углы, качнула вправо-влево.

– Да он совсем легкий!

– Не может быть! – не поверил сеньор Балотелли. – Из порта его волокли двое грузчиков!

Анита приподняла крышку. Внутри короба не было ничего, если не считать соломенного матрасика на дне.

– А где же вещи? – изумился Максимов. – Вчера она прибежала к нам с пустыми руками…

Анита опустила крышку короба.

– Я оплошала, Алекс! Эта мошенница провела не только сеньора Балотелли, но и нас с тобой.

– Ты о Нагуе? Разве она мошенница? Несчастное создание…

– Возможно, она и была несчастной, когда прозябала у себя на Аляске. Но сейчас она на пути к счастливой и безбедной жизни… за счет своего работодателя.

– Сеньора! – взмолился итальянец. – Я мало что понимаю… Объясните!

– Прежде позовите ваших артистов и спросите, когда они в последний раз видели ее.