Летопись электричества

— Альфа-частица, — объяснял Резерфорд, — несет положительный электрический заряд. Для того чтобы заставить ее отскочить назад, необходимо воздействовать на нее необычайно сильным электрическим или магнитным полем. Эти поля, по-видимому, существуют в атомах. Они сосредоточены в каком-то очень маленьком объеме самого атома, и поэтому, наверное, не каждая альфа-частица попадает туда. Похоже, что сам атом выглядит не так, как мы его до сих, пор представляли. По-моему, атом состоит из маленькой сердцевины и окружающих ее частиц. В сердцевину атома, где сосредоточены чудовищной силы электрические поля, альфа-частица проникнуть не может. Но зато в остальную часть атома она проникает очень часто. Атом, следовательно, имеет сердцевину, или ядро! Это ядро отталкивает положительную альфу-частицу. Следовательно, оно должно быть заряжено положительно.

Резерфорд со своими талантливыми учениками и последователями бомбардировали и штурмовали электрическими «снарядами» ядра атомов различных веществ. Эти опыты велись во всех странах света и сулили много нового и неожиданного. И действительно, с течением времени удалось сделать важные открытия, еще более разъяснившие строение материи.

Почти все главнейшие открытия новых составных частей материи были сделаны учениками Резерфорда здесь же, в кембриджской лаборатории.

В 1932 году один из талантливых учеников Резерфорда, Джон Чэдвик, открыл нейтроны — нейтральные части материи, входящие в состав ядра атомов. Существование этих частиц подозревалось Резерфордом в продолжение двенадцати лет. Почти одновременно нейтроны были открыты супругами Кюри-Жолио.

В 1933 году ученики Резерфорда Блэккет и Оккиалини открыли позитрон — положительный электрон.[65] Эта частица материи имеет такую же массу, как и электрон, и обладает таким же по величине электрическим зарядом, но только положительным.

В 1934 году ученики Резерфорда углубили исследование явлений атомного распада элементов. Это послужило толчком к открытию искусственной радиоактивности элементов.

31 января 1934 года на заседании Парижской Академии наук было заслушано сообщение Кюри и Жолио[66] о создании ими новых радиоактивных элементов: радиоазота, радиокремния и радиофосфора.

Оказывается, искусственная радиоактивность возникает в некоторых веществах при бомбардировке их альфа-частицами, протонами и нейтронами. При этом получается неустойчивое ядро, которое быстро распадается.

В 1939 году физик Хан открыл, что при бомбардировке нейтронами ядер металла урана происходит выделение новых нейтронов, которые, в свою очередь, бомбардируют атомные ядра урана, расщепляют их и снова рождают нейтроны. Процесс идет, как лавина, — сам собой. И при этом освобождается очень большое количество энергии. Таков чудесный источник энергии «уран 235», за которым охотятся физики всего мира.

И вот, — это случилось 6 августа 1945 года, — весь мир молниеносно облетела необычайная весть о применении атомной энергии для уничтожения фашистского чудовища в восточной Азии.

В этот день, на Хиросима — один из городов фашистской Японии — была сброшена первая атомная бомба, действие которой основано, по-видимому, на внезапном высвобождении гигантской внутриатомной энергии чудо-элемента «Урана 235», равносильном одновременному взрыву 20 миллионов килограммов динамита[67].

Но известие о триумфе разрушения, достигнутого атомными бомбами, не вызвало радостного ликования. Сами создатели чудесной бомбы — многие ученики и соратники Эрнеста Резерфорда, предвидевшего важное значение использования внутриатомной энергии, — озабочены другим.

Ведь целью науки является не уничтожение, а созидание, покорение грозных стихий природы на благо человечества, а не для его гибели.

В 1945 году весь мир понял, что методы освобождения внутриатомной энергии несут человечеству еще невиданную в истории техническую революцию — начало новой энергетической эры. И в новых успехах этой самой молодой и важной науки есть немалая часть достижений советских ученых.

На ежегодных всесоюзных научных конференциях подводятся итоги изумительных по результатам работ советских ученых — бомбардировщиков атомных ядер. Эти работы пользуются заслуженной славой во всем мире.

* * *

19 октября 1937 года на столе Резерфорда уже не было приборов и дневников новых исследований. Здесь лишь нагромождены были кипы тревожных телеграмм со всех концов земного шара.

Четыре дня безуспешно боролся со смертью могучий организм знаменитого физика.[68] Еще совсем недавно кембриджцы так часто встречали его на улице, вглядывались в его на редкость приветливое лицо, веселые и выразительные голубые глаза, слышали его громкий голос и веселый заражающий смех. Этого довольно плотного человека выше среднего роста хорошо знал весь Кембридж.