Летописный замок

— Застынь! — выдохнул Варварий. Он был уверен в успехе: ни один смертный — кроме чародеев, разумеется, — не в силах противиться этому заклинанию. Не зря же его так тщательно прячут от студиозусов. А каких трудов стоило Варварию добраться до хранящихся в тайной келье рукописей, одному небу известно. И ведь как в воду глядел — пригодилось, пригодилось! Он уже собирался, победно захохотав, вернуть обездвиженному обидчику пощёчину — хлесь! — а потом добавить со вкусом ещё одну, и ещё, и…

Стёпка нарочито неторопливо засунул руки в карманы и для пущего эффекта презрительно сплюнул под ноги.

— Мимо, — сказал он. — Ещё разок попробуй. Авось получится.

Вышло немного по-киношному, но ему понравилось. Особенно обескураженные рожи парней. Махей даже на оберег свой взглянул с укором: что ж ты, мол, так сплоховал?

Варварий скрипнул зубами:

— Сильна Серафианова ворожба! Да мы её кровью пересилим! Вервень, давай свой нос!

Он провёл ладонью по лицу парня с разбитым носом и густо замазал его кровью свой оберег.

— Вар, не надоть! — испуганно попросил Махей. — Ну его в топь!

— Надоть! — похоже, Варварий был в том состоянии, когда голос рассудка уже не слышен. — Махей, сволочь, почто телишься!

Он был вожак — парни противиться не решились. Все четверо растопырили руки и дружно закаменели. В расширившихся потемневших глазах Варвария затеяли жуткую пляску кровавые огоньки. Воздух вокруг Стёпки задрожал, нагреваясь. Ощутимо запахло горелым. Это было уже настоящее боевое колдовство, магия Круга-на-Крови, оружие, которое даже опытные чародеи применяют с оглядкой и только в самых крайних случаях. Варварий не без основания решил, что сейчас как раз такой случай — самый что ни на есть крайний. Ещё одно украденное заклинание пригодилось, и плевать, что потом с нарушителем сделают чародеи, всё одно батя обещался забрать из замка обоих братьев самое позднее к середине лета.

Стёпка посмотрел на Смаклу. Гоблин отчаянно жмурился, хорошо зная, что такое магия крови и чем грозит Стёпану столь безоглядное её применение. Гнев плохой советчик в любой ситуации, — Варварий, похоже, об этом не задумывался.

Парни колдовали молча. Когда в ход идёт кровь, слова не нужны. Когда в ход идёт кровь, сопротивляться бесполезно и от побеждённого не остаётся ничего, даже воспоминаний… Только удержать бы вызванный ужас в границах заклинания!

Пространство перед Стёпкой разорвалось с сухим треском до самой земли, и в глубине озарённого огненными сполохами разрыва он его увидел… Кажется, это был настоящий демон. Возможно даже — самый настоящий демон-экзекутор. От него шёл дым, словно его только что вытащили из кузнечного горна и не успели остудить. Он был похож на закованную в шипастые доспехи гориллу, с огромной зубастой пастью, с длинным конечностями, массивными плечами, низким лбом… И совершенно человеческими глазами. Эти глаза смотрели на Степана из пространственного разрыва несколько невыносимо долгих секунд, и была в них такая равнодушная уверенность в собственном всемогуществе, что у Стёпки внутри всё безвольно опустилось, и он понял, что сейчас его съедят. Не спеша и со вкусом. И никакой страж ему уже не поможет, потому что против такой злобной огненной бяки не оберег на верёвочке нужен, а что-то посерьёзнее и размерами побольше. Крупнокалиберное орудие, например, и чтобы прямой наводкой.

И хотя демон ещё не до конца материализовался и сквозь его дымящуюся морду отчётливо была видна потная физиономия Махея, не вызывало никакого сомнения, что он вполне реален и что ему ничего не стоит схватить сейчас Стёпку и уволочь в своё похожее на настоящий ад измерение.

Осознав наконец, что и кого он видит перед собой, демон страшно оскалился и просунулся из разрыва наружу, вытягивая непомерно длинные лапы с растопыренными пальцами. На Стёпку пахнуло гарью, страж под рубашкой сделался горячим, по спине побежали щекотные многоногие мурашки. Сейчас схватит! Он же раскалённый! Надо что-то делать!.. Но у него не было сил даже пошевелиться, даже просто отступить назад, он словно окаменел.

А потом случилось что-то непонятное. Демон, уже почти дотянувшийся до Степана, вдруг отдёрнул лапы. Как ребёнок, который хотел погладить собаку, а она на него оскалилась, и он испугался. Только Стёпка-то на него не скалился, ему бы такое и в голову не пришло, тем более, что он сам прилично перетрусил. Демон вытаращил глаза, на его жуткой морде так ясно читалась почти детская обида на жестокий мир, в котором порядочным огненным демонам почему-то нельзя просто взять и схватить аппетитного мальчишку, что Стёпка не выдержал и засмеялся. Это добило демона. Он разочарованно взвыл, схлопнулся и исчез. Провалился в своё неуютное полыхающее адским огнём потусторонье. Взвихрившийся воздух закружил и разбросал осыпавшиеся с его раскалённых доспехов мелкие чешуйки окалины.