Левиафан

— Мы смонтировали на ней станнеры и целую батарею антигравитационных излучателей. Управление хронокапсулой может осуществляться на расстоянии с помощью портативного переносного пульта. Только будь осторожен: мощное парализующее излучение станнеров способно убить кашалота за несколько секунд. А человеку достаточно и мгновения. С остальным, думаю, у тебя проблем не будет.

— Но главное достижение, — не без гордости продолжал Ра-Шен, — это блок вызова. Как только ты в Прошлом нажмешь кнопку, мы здесь получим сигнал и вышлем большую хронокапсулу, сориентировав ее по источнику сигнала. Это дает возможность вывести большую капсулу неподалеку от твоей маленькой, максимум в нескольких минутах лета. Можешь себе представить, какие серьезные научные исследования нам пришлось провести. Но результаты налицо, поэтому в этом году Казначейство увеличило нам ассигнования из бюджета под эту программу.

Светс понимающе кивнул.

— Единственное, что от тебя требуется, это убедиться, что перед тобой именно кашалот, и нажать кнопку вызова.

И вот сейчас детектор ИНА обнаружил источник излучения глубоко под водой. Такой сильный сигнал мог исходить только от одного животного — кашалота.

Справа от своей капсулы Светс заметил легкую дымку; с каждой секундой она становилась все плотнее, ее очертания приобретали определенность, и вот наконец огромная серо-голубая сфера зависла над океаном. Поблескивали стволы расположенных вокруг дверного проема станнеров и антигравитационных излучателей, а противоположная к Светсу сторона капсулы будто растворялась, уходя в никуда. Это было внушительное зрелище — как будто огромная машина висела в углу, которого не было.

Но в данный момент зрелища Светса не интересовали, потому что время пребывания грузовой хронокапсулы в Прошлом быстро истекало.

Светс включил дистанционное управление и направил антигравитационные излучатели вниз, стараясь охватить как можно большее пространство вокруг источника энергии. Включение излучателей сразу отразилось на пульте управления фейерверком огней — контрольных сигналов. Операция началась, теперь только бы успеть.

Левиафан оказался неожиданно тяжелым даже для такой могучей машины, как большая хронокапсула. Светс почти до предела увеличил мощность излучателей, и вот наконец под действием антигравитаторов на поверхности воды появилась тень — Левиафан был пойман.

Вскоре из глубин океана поднялась гигантская капля воды с заключенным в ней животным. Точнее, внутри оказалась лишь его часть. Существо оказалось просто колоссальным: раза в четыре больше и раз в десять длиннее, чем предполагаемый кашалот. И совсем не похоже на найденную археологами скульптуру. Пойманный Левиафан скорее напоминал змею, покрытую крупной красновато-бронзовой чешуей, причем каждая чешуйка была величиной со щит средневекового рыцаря, и вооруженную длинными зубами цвета слоновой кости. Когда голова чудовища проплывала мимо капсулы Светса, он увидел огромную пасть, треугольные челюсти и выпуклый желтый глаз, взгляд которого искал врага, позволившего себе столь непочтительное обращение с владыкой глубин.

Светс похолодел от ужаса: он не сомневался, что видит наяву библейского Левиафана — огромного и свирепого, который наверняка и был изначальным прообразом ужасной разрушительной силы. Однако если фигурка, найденная археологами, имела хотя бы отдаленное сходство с кашалотом, то пойманное животное им быть никак не могло.

Как бы то ни было, оно оказалось слишком большим для хронокапсулы. Светс замер в нерешительности, а встретившись взглядом с огромными сверкающими глазами, и вовсе утратил чувство реальности.

Животное проплывало рядом с хронокапсулой в гигантской капле, которая уменьшалась по мере тою, как вода тонкими ручейками стекала обратно в море. Ноздри пленника раздувались; он явно дышал атмосферным воздухом, хотя и не относился к китообразным.

Животное пыталось дотянуться до Светса жадно раскрытой пастью. Зубы были, как слоновые бивни: гладкие, будто полированные, и острые, как иглы. Светс видел их частокол вокруг капсулы. И замер, зажмурившись, парализованный страхом.

Смерть почему-то медлила, и он снова открыл глаза. Зубы чудовища не коснулись сидящего в кресле Светса. Он только слышал, как они скрежетали по невидимой оболочке хронокапсулы, о которой совсем забыл.

Светс перевел дух. Пусть он вернется домой с пустыми руками, предстанет перед Ра-Шеном, но все же это лучше, чем неминуемая смерть. И Светс отключил антигравитаторы большой хронокапсулы. Раздался скрежет металла о металл, пахнуло разогретым машинным маслом, а на столике с панелью управления вспыхнули красные огоньки. Светс поспешно включил антигравитаторы.

Сквозь прозрачные стенки Светс видел, что Левиафан все еще не оставил попыток раскусить хронокапсулу и добраться до него.