Лягушачий замок

И тут король произнес те слова, которые еще долго потом звучали у меня в ушах.

— Да, я не такой скверный, как она, милый Умпин, но после того, как мое сердце было похищено этими французскими тритонами, я уже не такой могущественный, как в прежние времена.

Я съежился, услышав, что тритоны были французские. Хотя я не мог сказать наверняка, так как никогда не был во Франции, у меня было давно подозрение, что их происхождение связано именно с этой страной.

Разговор был коротким. Так как в замке уже больше не было стражников для расправы с такими личностями, как гномик и я, то королева и ее личный маршал сами отвели нас к той дырке в подземелье, откуда нас должны были сбросить в темницу.

Я помню только, как я оглянулся и помахал рукой всей оставшейся компании в саду, и только дорогой мой дедушка, то есть король, у которого было такое слабое сердце, помахал мне в ответ.

Избалованная принцесса стояла перед столом и продолжала играть клубком шерсти, как будто бы на ее глазах и не происходило никаких печальных событий, а принц Каролюс сидел спокойно в лучах заходящего солнца и чистил себе ногти острием меча.

— Ну, пошевеливайтесь, — сказала королева и подтолкнула меня и гномика Умпина к лестнице в замок. — Не можем же мы тратить весь этот чудесный июньский вечер на возню с вами.

Вскоре мы оказались в подземелье, где валялось множество старых часов. Еще мгновенье, и мы стояли около большой дыры, и королева с маршалом столкнули нас вниз.

Мы начали падать в разреженном воздухе, и это падение было долгим-предолгим — темница оказалась очень глубокой.

Помню, как я кричал:

— Мы падаем!

— Да, это так, Кристоффер Поффер, — отвечал гномик, паря в воздухе. — Но мы еще не долетели до самого дна.

Наверное, в самом конце наше падение каким-то образом притормозилось, так как, упав на землю, мы были целы и невредимы, без малейшей царапинки.

Когда мы уже встали на ноги, откуда-то сверху до нас донесся голос:

— Ну, вот и сидите себе здесь, вы, пустомели. Всякие там гномы и принцы Пофферы, не нужны вы нам в нашем замке.

Самое последнее, что мы услышали, был хриплый смех маршала.

Черный котел

— Ну, что же, хорошо сидим, — сказал гномик Умпин, встряхивая свой зеленый плащ.

Мне было непонятно, как это можно «хорошо сидеть» в темнице. Кроме того, меня внезапно осенило, что мы оказались рядом со всеми тритонами. И наверняка следует ожидать от них страшной мести.

В то время, как нас окружала ночная тьма, на самом дне темницы абсолютной темноты не было.

— Это светлячки светят здесь во тьме, — сказал Умпин.

И он указал мне на странные крохотные существа, которые лежали рядами и были по размеру не больше головастиков.

— Разве здесь живут светлячки? — испуганно спросил я.

Умпин сделал большие глаза.

— Кристоффер Поффер, ты хочешь сказать, что и в самом деле ведать не ведаешь, откуда происходят эти светящиеся создания?

Я смущенно кивнул.

— Это превращенные тритоны. Когда тритоны совсем состарятся, они разводят большой костер на Иванову ночь, чтобы сжечь на нем короля и членов его семьи, а их самих по такому случаю всегда бросают в темницу замка, но они, попав туда, тут же превращаются в светлячков, которые светят во тьме для всех принцев Пофферов, которых бросают сюда же вслед за ними. Так сказано в одной очень старинной книге.

Я подумал, что все это звучит очень уж загадочно.

— А они могут снова превратиться в тритонов? — спросил я испуганно.

— Совершенно очевидно, мой милый принц Поффер, что у тебя нет привычки читать старинные книги. А там написано, что светлячки потом начинают долгий путь в тритоний пруд, из которого когда-то произошли. Как только они доберутся туда поздней осенью, они снова станут тритонами, стражниками в замках злых королев, которые постоянно охотятся за французскими тритонами.

— Как же они смогут снова возвратиться в тритоний пруд или даже в саму Францию, когда они заключены в глубокую темницу, позвольте вас спросить?

— Эта темница — еще не вся реальность, — продолжал Умпин. — Если я не совсем ошибаюсь, мы находимся в глубине подземной долины, а эта долина ведет прямо в тритоний пруд. Ты видишь, внизу струится река. Вода в эту реку собирается изо всех колодцев в королевском саду.

Как только он произнес эти слова, я огляделся вокруг и понял, что мы стоим на берегу подземной реки. Сияние, которое исходило от светлячков, невероятно длинной вереницей растянувшихся вдоль всего берега реки, рассеивало ночную тьму здесь, внизу.

Я понял, что потребуется уйма времени на то, чтобы эти испускающие свет существа снова стали тритонами. Кроме того, я почувствовал облегчение, что мне не придется остаток жизни провести в темнице, ведь если светлячки могут проделать длинный путь к тритоньему пруду, то и мы вполне способны на это.

— Пойдем со мной, — сказал гномик Умпин и протянул мне руки. И мы пошли вдоль подземной реки. Шли долго-долго, и вдруг тропинка кончилась, и мы оказались на берегу обрыва.

— Да, дальше идти невозможно, — заметил гномик. Теперь придется двигаться водным путем, а вот и лодочка внизу.