Лягушка-принцесса

Небольшой дворик заполняли повозки, в некоторые из которых уже запрягали печально мычавших волов. Приближалась ночь, и обозники торопились поскорее покинуть город.

Не обращая внимание на суетящихся возчиков, девушка прошла в ярко освещённый масляными светильниками зал и обратилась к крепкому пожилому мужчине в добротной коричневой тунике и со связкой ключей на поясе.

— Это вы хозяин такой замечательной гостиницы?

— Я, госпожа, — улыбнувшись, подтвердил собеседник, хотя его заведение никак не тянуло на высокое звание "гостиницы". — Что вам нужно?

— Переночевать, — шмыгнула носом Ника, смахивая краем накидки несуществующую слезу. — Только сегодня.

Владелец постоялого двора окинул её колючим, подозрительным взглядом.

— Надеюсь, завтра боги его вразумят, — подбородок девушки задрожал, а глаза наконец-то заблестели. — И он поймёт, как ошибался.

— Кто, госпожа? — нахмурился собеседник.

— Муж мой! — девушка заплакала, прикрыв лицо накидкой. — Всякий раз, вкусив даров Диноса, он ругается, кричит, что я ему жизнь испортила. Но потом всегда меня прощает и даже покупает подарки.

Грей задумчиво потёр покрытый щетиной подбородок. Он выглядел не то чтобы поражённым, но явно озадаченным.

Беглая преступница продолжила давить из себя слезу.

— Вам бы, госпожа, лучше у родственников остановиться, — наконец посоветовал мужчина.

— У меня никого нет в Радле, — прерывисто вздохнула Ника. — Мы только недавно сюда переехали.

— Вот как?! — сочувственно покачал головой собеседник и спросил со слабой надеждой. — Ну, а деньги-то у вас есть?

— Немножко, — промямлила гостья. — Только то, что после базара осталось.

Она потрясла корзиной, заботливо прикрытой плетёной крышкой.

— Немножко! — передразнил хозяин заведения. — За комнату-то заплатить небось не хватит?

— Не зна-а-а-ю, — жалобно протянула девушка. — Что не хватит, завтра утром принесу.

— Ну, уж нет! — фыркнул Грей. — Хотя бы пяток оболов найдёшь?

— Сейчас, господин, — Ника засуетилась, отвязывая кошелёк. — Вот, целых восемь!

Она протянула деньги на ладошке.

Принимая плату, собеседник кивнул на дальнюю стену зала.

— Занавеску видишь?

— Да, господин, — подтвердила новая постоялица.

— Там комната, где обозники днём отсыпаются. Ночью они уедут. Тогда ложись на любой топчан и спи. А пока садись. Я прикажу тебе вина принести.

— Благодарю вас, добрый господин Грей, — низко поклонилась девушка. — Да хранят вас небожители, да вознаградят они вас за доброту.

— Ладно, — отмахнулась мужчина. — Надеюсь, у вас с мужем всё наладится.

— Да он у меня хороший, — заверила Ника. — Работящий. Только вот вино…

Последние слова она говорила уже в спину удалявшемуся хозяину гостиницы.

"Ну, кажется, первый акт комедии отыграли как надо", — с удовлетворением подумала беглая преступница, усаживаясь за стол в тёмном углу зала.

Хмурая подавальщица в застиранном хитоне с деревянной табличкой на груди со стуком поставила перед ней кружку с разведённым вином.

Сделав глоток, девушка перевела дух и тут же скривилась, как от зубной боли. В зал с гоготом ввалилась группа сильно подвыпивших парней. Насторожившись, Ника ещё больше ссутулилась и постаралась слиться со стеной.

К счастью, весёлая компания расположилась довольно далеко от её столика. Возле них тут же оказался Грей, заверивший дорогих гостей, что вина и кушанья в его заведении самые лучшие, и торопливо скрылся на кухне, откуда очень скоро появились рабыни с уставленными яствами подносами.

Сам владелец заведения принёс два пузатых кувшина и пяток оловянных стаканов. Помещение быстро заполнилось народов, так что когда обозники пришли ужинать, двоим из них нашлось место только за столом племянницы регистора Трениума.

Та сначала напряглась, но сурового вида бородатые мужики степенно ели густой суп, изредка перебрасываясь короткими фразами о трудностях путешествия до Тарунда.

Когда за зарешеченными окнами воцарилась ночная мгла, возчики рассчитались с хозяином постоялого двора, и пообещав в следующий раз тоже остановиться у него, вышли на двор.

Несмотря на гомон в зале, девушка прекрасно слышала мычание волов, стук деревянных колёс по камням мостовой, скрип и крики обозников, понукавших скотину, не выбирая выражений.

Ника помнила, что владелец заведения разрешил ей занять место в комнате за занавеской, после того как уйдёт обоз. Вот только, чтобы попасть туда, надо пройти мимо кампании всё ещё продолжавших веселиться, юнцов.

Поэтому, несмотря на усталость, беглая преступница продолжала сидеть, потягивая разведённое вино и закусывая орешками. Мысли в голове ворочались всё медленнее. Веки наливались свинцом, звуки долетали словно сквозь толстую подушку. Ей пришлось прикладывать титанические усилия, чтобы не заснуть. Чувствуя, что проваливается в забытьё, она больно, с вывертом ущипнула себя за ногу. На какое-то время помогло, но потом пришлось повторить процедуру ещё раз.