Лягушка в молоке

Огорченно почесав затылок и поморщившись, задев шишку, Фрея почти смирилась с тем, что обедать придется холодным мясом. Но тут на глаза попалось поваленное дерево, уже успевшее покрыться ковром мха. Вытащив топор, она с хаканьем ударила по сгнившему стволу. Вырубив кусок, разогнала ленивых сороконожек и настрогала сухих щепок на растопку.

Когда костёр разгорелся, путешественница почувствовала прилив гордости. В очередной раз столкнувшись с трудной задачей, она не спасовала, не отступила, всё бросив, а справилась! Отыскала нужное и даже изящное решение.

Это дело надо отметить маленьким пиром. Пока нанизанное на палочки мясо рыси румянилось над углями, девушка с аппетитом слопала последнюю рыбину, стараясь не обращать внимания на запах. Желудок уже давно её не подводил, и Фрея надеялась, что так будет и впредь.

Вытерев руки куском плаща, она снимала с огня палочки, когда сзади раздался отчетливый хруст ветки. Судя по звуку, сучок был не самым тонким. Значит, тот, кто на него наступил, тоже маленький.

Отложив мясо, девушка подложила в костер хворост, и взяв копье, стала вглядываться в лес, сразу показавшийся насупленным и мрачным. Мелькнуло что-то коричневое.

"Для медведя слишком светлое", — успела подумать Фрея, прежде чем поняла, что существо движется на двух ногах. Вот показалось плечо в кожаной рубахе с бахромой.

"Аратач, — догадалась она. — Вот только из какого племени?"

Неизвестный стал виден целиком.

— Отшельник! — охнула незадачливая путешественница, подаваясь назад и едва не падая в костер. — "Вот свинство! Откуда ему здесь взяться? Может, не он?"

Но одетый в кожаную рубаху с корзиной за плечами, к ней приближался, опираясь на свое длинное копье, именно заморец.

Едва прошло первое изумление, как в голове вспыхнуло: "Смываться надо!"

Она даже потянулась к корзине, когда Отшельник вскричал:

— Ты же не заставишь старика бегать за тобой по всему лесу?

— Чего тебе надо? — нахмурилась девушка, предчувствуя, что без драки не обойтись, и сомневаясь, что сможет с ним справиться.

"Лук!" — мелькнула спасительная мысль.

Заморец находился уже в двадцати шагах, когда ему навстречу уставилось хищное жало стрелы.

— Стой! — предупредила Фрея. — На таком расстоянии тебе не увернуться!

— Я пришел только поговорить! — старик выставил вперёд ладонь. — Ты сбежала, а мне есть, что сказать!

— Только положи копье, — пробормотала девушка, опуская оружие.

— Возвращайся, — явно волнуясь, пробормотал нежданный гость, оглаживая густую бороду. — Старейшины разрешили нам жить в доме, если ты согласишься стать моей женой. Все будет так, как ты хотела.

Она посмотрела на бывшего учителя, потом перевела взгляд на лес за его спиной, на солнце, ласково смотревшее с голубого неба, и мотнула головой.

— Не хочу. Ты опоздал, Отшельник!

"Ещё месяц назад я бы, наверное, согласилась, — подумала Фрея. — Но сейчас, когда поняла, чего стою… Когда появилась уверенность в своих силах, вновь запираться в расщелине между скал, видеть одни и те же деревья, пещеру, аратачей, которым так и не смогла стать своей?"

— Нет, — повторила девушка. — Я не вернусь.

Ответ явно обескуражил заморца.

— Ты взяла мои вещи…

— Я оставила тебе свои! — тут же огрызнулась бывшая ученица, натягивая лук.

— Скажи хотя бы, куда ты идешь и зачем? — пробормотал он, отводя взгляд.

— К морю, — не видела смысла скрывать девушка. — Может, встречу тот народ, о котором рассказывал Неугомонный Заяц.

— Думаешь, они будут лучше Детей Рыси? — усмехнулся старик, снимая с плеч корзину.

— Я стала лучше! — не задумываясь, ответила она и тут же добавила не столько собеседнику, сколько самой себе. — На новом месте попробую не делать старых ошибок.

— Каких? — вскинул кустистые брови тот.

— Я слишком сильно переживала из-за того, чего не в силах изменить, — попыталась объяснить Фрея, чувствуя, насколько глупо это звучит. — Злилась на всех. Как будто люди виноваты в том, что со мной произошло. Я никак не могла смириться со случившимся, не принимала этот мир, хватаясь за прошлую жизнь, которую почти не помнила. От этого не понимала и не хотела понять окружающих.

Девушка беспомощно развела руками.

— Я не знаю, как ещё сказать…

— Ну, если ты так поумнела, — хмыкнул Отшельник, раскладывая на земле волчью шкуру. — Почему бы не вернуться к Детям Рыси и не начать все сначала?

— Нет, — покачала головой бывшая ученица. — Прошлое нужно ценить и помнить, но возвращаться туда не стоит. Я пойду дальше, и тебе меня не остановить.

— Даже если тебе позволят стать охотником? — ехидно прищурился старик.

Она покачала головой.

— Мы оба знаем, что этого не случится. Ты врал мне, ещё когда племя только пришло в долину, аратачи уже решили, что не дадут мне пройти посвящение.

Девушка прищурилась, царапая взглядом бывшего наставника.

— Зачем понадобилась эта ложь? Неужели тебе так нравилось меня обманывать?

Заморец раздраженно засопел, оглаживая бороду. Не слишком рассчитывая на ответ, Фрея взяла одну из палочек с мясом, и усмехаясь, протянула собеседнику. Принимая угощение, тот раздраженно буркнул:

— Всему виной твой упрямый характер!