Лягушка в молоке

Потирая плечи и зябко ёжась словно от холода, молодая женщина не спускала глаз со старика. Тот обошел кругом, дуя на неё через головешку так, что на конце вспыхнула маленькая ярко-оранжевая точка. Потом толстяк плевком затушил её и ловко бросил в центр костра.

— Должно помочь, — недовольно буркнул он, возвращаясь на свое место. — Теперь будешь спасть спокойно.

— Я не возьму её в свой вигвам! — Лосиный Рог остался непреклонным.

— Теперь-то почему? — Белое Перо начал терять терпение.

— Она мне не нравится! — громогласно объявил воин.

Толпа зашумела. Старейшины начали удивленно переглядываться. Мужчина-охотник хозяин в своем вигваме. Никто, даже вождь не может решать, кого тот будет принимать в своем жилище, кого нет.

— А давайте её отпустим, — неожиданно предложил старейшина рода Черных Рысей. — Пусть идет куда хочет.

Ропот стал ещё громче.

— Правильно! — обрадовался Лосиный Рог. — Гнать её из стойбища. Пусть уходит. Лес большой.

— Мы же не знаем, куда её послал Владыка вод? — хитро усмехнулся Мудрый Камень.

Белое Перо хмыкнул, посмотрел на помрачневшего Колдуна и стал искать глазами Корявый Дуб. Встретившись с ним взглядом, он попросил охотника приблизиться.

— Скажи, куда направлялась эта женщина, когда вы её встретили?

Мужчина на миг задумался.

— Если судить по следам, она шла прямо в стойбище.

— Владыка вод прислал её к нам! — с заметным торжеством объявил толстяк.

Вождь нахмурился.

Подсказанное соперником решение становилось невыполнимым. Теперь уже никто не решится прогнать девицу, посланную в стойбище рода Палевых Рысей самим Владыкой вод.

— Может быть, ты возьмешь её в свой вигвам? — без надежды поинтересовался Белое Перо у Колдуна. — Присмотришь за ней, если что?

Толстяк замахал руками.

— Что ты, вождь! Никак нельзя! В моем жилище хранятся святыни Детей Рыси и амулеты, которых не то что трогать, даже видеть непосвященному нельзя. Она же не понимает по-человечески. Схватит что-нибудь, потом беды не оберешься.

Вздохнув, Белое Перо был вынужден с ним согласиться. Неужели придется вести девицу в свой вигвам? Ох, как же не хочется! Он ещё раз оглядел собравшихся.

Даже не пытаясь скрыть иронию, Мудрый Камень развел руками.

— Она должна жить у Палевых Рысей, так распорядился Владыка вод.

Остальные старейшины дружно закивали.

— Я возьму её к себе, вождь.

Белое Перо с благодарностью взглянул на Мутного Глаза.

В знак уважения к мудрости старших он и другие старики сидели на Совете Старейшин.

— Будет жене помогать. Снох у нас нет. Сыновья слишком рано ушли к предкам. У дочерей свои семьи. Пусть живет.

Он усмехнулся.

— А там, может, кто из молодых охотников и в жены возьмет.

Кто-то засмеялся. Глухой Гром преувеличенно громко фыркнул.

— Она высокая, сильная, — продолжал Мутный Глаз. — Хорошей женой будет. Вон, как глаза горят. В жилах не вода, огонь.

Скрестив на груди руки, молодая женщина злобно зыркнула из-под нахмуренных бровей.

— Лучше возьми её себе второй женой! — под дружный смех стали советовать молодые охотники. — Будет тебе по ночам ноги греть. Если Владыка вод позволит!

— А это надо у Колдуна спросить, — старейшина Черных Рысей кивнул на насупившегося толстяка.

— Отведите её в вигвам Мутного Глаза, — торопливо распорядился Белое Перо, опасаясь, как бы старик не передумал. — Скажите Расторопной Белке, что она будет у них жить.

— Подождите, — остановил молодых охотников, вновь схвативших Фрею за руки, Мутный Глаз. — Я сам с вами пойду. А то ещё моя старуха не поверит в такой подарок.

От утробного мужского хохота, казалось, задрожали даже звезды. Белое Перо, сумев сохранить подобающую вождю серьезность, все же не удержался от улыбки.

Когда старик в сопровождении двух воинов увели гостью, Совет перешел к более серьезным вопросам. Воспользовавшись тем, что собрались все старейшины, вождь предложил заранее обсудить предстоящую заготовку орехов. К сожалению, они всегда вызревают очень неравномерно. В одних местах ветки гнутся под тяжестью, в других — один — два на кусте. Старейшины уже давно обошли все заросли, хорошо зная, в каких местах наиболее богатый урожай. Теперь следовало распределить их между родами так, чтобы и собирать было удобно, и никого из родичей не обидеть. Спорили до хрипоты. Несмотря на то, что роль мужчин в заготовке орехов было минимальным, охотники, топтавшиеся за спинами старейшин, принимали в обсуждении самое активное участие.

Потом ели мясо лося, добытого накануне охотниками рода Палевых Рысей, а набив животы, улеглись спать. Одни ушли в вигвамы к родственникам, другие расположились прямо под открытым небом. Ночи стояли ещё теплые.

Утром вождя племени Детей Рыси сначала обрадовали, потом огорчили.

Проснувшись, он неуклюже сел, почесываясь и зевая так, что едва не вывихнул челюсть. Солнце встало. Надо подниматься, чтобы успеть проводить всех старейшин, возвращавшихся в свои стойбища.

В вигвам, пригнувшись, забралась Медовый Цветок и тут же выпалила:

— Девчонка сбежала!

Рука Белого Пера, протянутая за рубахой, на миг дрогнула.

— Фрея? — уточнил он, стараясь скрыть радость. — Когда?