Лягушка в молоке

Глухой Гром вытащил из футляра топорик, готовясь биться насмерть. Вождь понимал, что происходящее нарушает все обычаи аратачей, что он обязан не допустить расправу над той, которую они приняли в свой род. Но эта дрянная девчонка убила его дочь и достойна только смерти. Так чего же её жалеть?

— Не позорьте себя перед праматерью, — продолжал увещевать старик, отступая к столбу. — Великий дух не простит напрасно пролитую кровь!

И тут послышался глухой, перекатывающийся гул. Все взоры тут же обратились к затянутому тучами небу.

— Слышите!? — возопил ободренный поддержкой свыше Отшельник. — Все должно быть так, как завещали предки!

Не на шутку обеспокоившись громом, Белое Перо решил вернуть руководство растерянными Детьми Рыси в свои руки.

— Стойте! Судьбу убийцы должен решить Совет Старейшин.

— Я никого не убивала! — с отчаянием в голосе закричала Бледная Лягушка.

Только сейчас вождь обратил внимание на её разорванное платье, ссадины на обнаженном плече и большой, багровый синяк под заплывшим глазом.

"Моя дочь храбро защищалась", — с горьким удовлетворением подумал вождь.

— Врёшь! — тут же отозвался невесть как оказавшийся рядом Прыжок Льва из рода Рыжих Рысей. — Я сам видел!

Толпа вновь разразилась гневными криками. Но первый запал прошел, и никто уже не собирался тут же расправляться с Бледной Лягушкой

"Где же это он рукав потерял?", — успел удивиться Белое Перо, прежде чем Отшельник громко гаркнул, привлекая к себе всеобщее внимание.

— Что ты видел?!

Но прежде, чем молодой охотник успел ответить, заголосила Легкое Облако:

— Где моя дочь? Где моя лисичка? Где мой олененок?!

— Здесь, — засуетился Прыжок Льва. — Сюда.

У входа в родной вигвам на кроне молодой березки лежала Упрямая Веточка. По сторонам от неё сидели несколько человек, в том числе Мутный Глаз с Расторопной Белкой. Приемная мать Бледной Лягушки тихо подвывала, в кровь исцарапав лицо. Обычно так делают, когда умер кто-то из близких. Может, поэтому ни вождь, ни его супруга не стали не в чем упрекать несчастных стариков. Но взоры настойчиво притягивало тело дочери.

Кто-то уже успел уложить её подобающим образом: с вытянутыми вдоль тела руками и чуть запрокинутой головой, березовые листья под которой почернели от крови.

— Как будто спит, — пробормотала Легкое Облако, опускаясь на колени рядом с Упрямой Веточкой.

Белое Перо опять почувствовал, как защемило сердце, а под левую лопатку словно ударили тупым наконечником копья.

— Вы её уже переодели? — с трудом выговорил он, стараясь не замечать боли.

— Нет, вождь, — покачал головой Сломанный Рог. — Мы ничего не стали делать до вашего прихода.

Предводитель Детей Рыси взглянул на Бледную Лягушку, все ещё стоявшую, прижимаясь спиной к священному столбу.

— Прыжок Льва, — негромко позвал он.

— Я здесь, вождь, — отозвался охотник.

— Ты видел, как она убила мою дочь?

— Да, — без малейшего колебания ответил он.

— Что это было? — вдруг громко спросил Отшельник, по-прежнему не отходивший от убийцы. — Камень, палка? Чем Бледная Лягушка ударила Упрямую Веточку?

И тут Белое Перо увидел явное замешательство в глазах Прыжка Льва.

— Я… Я не знаю.

— Так ты видел, как она убивала мою дочь! — зарычал вождь, шагнув к попятившемуся собеседнику.

— Но там больше никого не было! — вскричал молодой охотник. — А она злая, все это знают!

Вверху глухо заворчало. С тревогой поглядывая в небеса, аратачи тесней сдвинулись к священному столбу.

— А сам что ты делал на той поляне? — с трудом сдерживая рвущееся наружу негодование, поинтересовался Белое Перо. — И что там произошло?

— Говори только то, что видел сам! — громко предупредил Отшельник.

— Только то, что сам видел! — с неприкрытой угрозой повторил вождь.

— Мы условились там встретиться, — пробормотал Прыжок Льва и, заметив сверкнувшую в глазах собеседника молнию, поспешно добавил:

— Не думай плохо, вождь! Я только уговаривал твою дочь стать хозяйкой в моем вигваме!

— Что потом? — раздраженно махнул рукой Белое Перо, ничуть не удивляясь тому, что ещё один молодой охотник желает получить его дочь в жены.

— Я ушел, а она осталась, — продолжал рассказчик. — Говорила, что хочет поесть ягод, а потом идти в стойбище. Потому что все равно скоро пойдет дождь, и все вернутся…

— Дальше! — вновь оборвал его вождь.

— Я услышал крик, прибежал. Увидел мертвую Упрямую Веточку.

— Но ты не видел, кто её убил? — вмешался Отшельник.

— Молчи, старик! — рявкнул Белое Перо, вскинув руку. — Что делала Бледная Лягушка, когда ты её увидел?

— Сидела, — торопливо ответил Прыжок Льва. — Я закричал, и мы стали драться.

Он показал оторванный рукав и глубокую царапину на шее.

— Вот что она сделала.

— Но ты не видел, как Бледная Лягушка убивала мою дочь? — продолжал допытываться несчастный отец.

— Кроме неё некому, — убежденно ответил Прыжок Льва. — На поляне больше никого не было. Все знают, что она ненавидит Упрямую Веточку.

— Но ты хоть проверил слова Бледной Лягушки? — неожиданно для всех рявкнул Поющий Орел, потрясая зажатым в руке луком.

Глядя на хлопавшего глазами собеседника, Белое Перо вдруг подумал, что не отдал бы дочь за такого глупца.