Лягушка в молоке (СИ)

   Эта мысль настолько увлекла её, что девушка очнулась только тогда, когда вождь громко объявил привал. Взглянув на солнце, в движении которого Фрея уже стала немного разбираться, она поняла, что путешественники прошли едва ли не полдня. Удивительно, как ей удалось такое вынести и не свалиться дорогой?

   Они оказались на большой поляне, густо заросшей травой с мелкими бледно-серыми метелками вызревших семян. Усевшись кружком, костер разводить не стали. Женщины достали припасы.

   Вот тут то девушка почувствовала, как гудят натруженные ноги, в горле пересохло, а плечо натер ремень, на котором она несла свернутое одеяло.

   "Рысята" расположились поодаль, с завистью поглядывая на жующих мясо взрослых. Их трапеза ограничивалась какими-то мясистыми стебельками, орехами и ягодами. Все это мальчишки умудрились нарвать на ходу.

   Закончив обгладывать кость, вождь, не глядя, кинул её в их сторону. "Рысенок" помладше бросился вперед, грудью прижав к земле неожиданную подачку. Старший товарищ навалился сверху, стараясь перевернуть его и завладеть добычей.

   Это зрелище показалось Фрее настолько отвратительным, что она отвернулась.

   - Их не кормят, что ли?

   - Они почти мужчины и должны сами добывать себе еду, - объяснила Лепесток Ромашки, с интересом наблюдая за поединком.

   - Это же дети! - вскричала пораженная девушка. На её взгляд одному было лет десять-одиннадцать, второму на пару лет больше.

   - "Рысята" - не дети! - с вызовом и презрением фыркнула Медовый Цветок.

   Тем временем старший все же завладел вожделенной костью. Младший горько всхлипывал, кусая губы и размазывая губы по грязным щекам.

   - Охотники не плачут! - насмешливо крикнула жена вождя, приняв от супруга кувшин.

   Бросив быстрый взгляд на приятеля, увлеченно скоблившего кость каменным ножом, "рысенок" рванулся к разложенным на траве стебелькам и орехам.

   - Молодец, - тихо похвалила его Лепесток Ромашки. - Не хочет остаться голодным.

   Видимо, вождь оставил достаточно мяса, потому что старший и не подумал защищать собранную еду.

   - Скоро мы расстанемся, - неожиданно сказала спутница Фрее.

   - Почему? - встрепенулась девушка.

   - Вам в стойбище Белых Рысей, а мне домой - к Рыжим.

   - Я думала, ты уйдешь завтра, - сама не зная почему, пробормотала Фрея, чувствуя, что успела привыкнуть к этой красивой и умной женщине.

   Лепесток Ромашки обняла её за плечи.

   - Мы с Тугим Луком придем в стойбище Палевых Рысей на праздник Последнего листа. Все племя там соберется.

   - Как же я без тебя платье шить буду? - попыталась улыбнуться девушка, чувствуя закипавшие на глазах слезы.

   - Попроси мать, - посоветовала женщина. - Она поможет.

   - Пора! - громко заявил Белое Перо, вставая.

   Поднимаясь, Фрея едва не вскрикнула от пронзившей ноги боли. Казалось, каждая мышца разрывается, умоляя об отдыхе. Но женщины уже похватали корзины. Значит, ей тоже нужно идти. Показывать слабость нельзя ни в коем случае. И она шла, заставляя себя двигаться, не замечая ничего кроме мелькавшей впереди корзины.

   Внезапно та остановилась, а Фрея, не сумев вовремя затормозить, налетела на Лепесток Ромашки и едва не упала.

   Та со смехом подхватила девушку за руку, не дав рухнуть на землю.

   - Держись! - засмеялась женщина. - Я уже пришла, а вам еще долго идти.

   Заставив себя улыбнуться, Фрея оглянулась. Вокруг ничего необычного. Все тот же порядком надоевший лес. Разве что хорошо утоптанная тропинка разделялась возле высокого дерева с почерневшей, голой вершиной.

   Лепесток Ромашки протянула ей корзину, куда она кое-как затолкала одеяло.

   - Чего вы там копаетесь? - недовольно рявкнул Белое Перо.

   Девушке хотелось услышать на прощание какие-нибудь напутственные слова или что-то в этом роде. Но женщина просто взяла свернутую трубкой кожу, подарок матери и, не оглядываясь, пошла по свернувшей на право тропинке.

   - Ты долго еще будешь так стоять? - вновь поторопил её вождь.

   - Уже иду! - буркнула Фрея, морщась от боли в натертом ремнем плече.

   "Только бы не шлепнуться ненароком, - думала она, с трудом передвигая деревянные от усталости ноги. - А то потом не встану. Пусть что хотят, то и делают. Хоть бьют, хоть на себе тащат".

   Не в силах терпеть, девушка ни единожды собиралась заявить о необходимости передышки. Но всякий раз Фрею удерживало сознание того, что те крохи уважения, которых ей удалось добиться со стороны аратачей после драки с Упрямой Веточкой, сразу испарятся, обратись она сейчас с такой просьбой.

   Поэтому, втягивая со свистом воздух через стиснутые зубы, девушка упрямо шла, не замечая в пылу борьбы с усталостью ни того, что Белое Перо уже сбавил темп, время от времени тревожно поглядывая на неё. Что на губах Медового Цветка давно кривится презрительная усмешка, а "рысята" вообще куда-то исчезли, предварительно отпросившись у вождя.

   Ноги Фреи то и дело заплетались о корни, торчавшие из земли. Не удивительно, что она, наконец, упала. Но тут же поднялась, как альпинист, цепляясь пальцами за шершавую кору дерева.

   - Еще немного, - буркнул вождь, очевидно желая её подбодрить. - За холмом озеро, там и заночуем.