Лягушка в молоке

Гарри привык, что, узнав, кто он такой,

люди на него глазеют, привык к тому,

что их взгляды мгновенно перебегают к шраму на лбу,

но всё равно чувствовал себя от этого крайне неловко.

Джоанн Роулинг

Гарри Поттер и Кубок огня

Совет Старейшин по пустякам не собирался. На нём обсуждались только важнейшие вопросы, касавшиеся жизни всего племени. Выбор маршрута кочевок, разбор жалоб соплеменников, суд и определение наказания. Именно старейшины решали, кто из юношей достоин звания охотника и воина, заключали союзы с соседними племенами и объявляли им войну. Да мало ли какие проблемы возникали между родами?

Кроме их глав, Колдуна с помощником, на Совете имели право присутствовать все мужчины, прошедшие посвящение, а также те из женщин, кого старейшины считали нужным пригласить.

Белое Перо полагал, что появление таинственной незнакомки даёт достаточно серьёзный повод собрать глав родов у столба Праматери. Хотя, если судить по усмешке, время от времени мелькавшей на лице Твёрдого Зуба, так думали не все.

«Посмотрим, что ты скажешь, когда узнаешь всё!» — с холодным раздражением подумал вождь. Поскольку у аратачей не принято что-то скрывать от соплеменников, Белое Перо не сомневался, что большинству собравшихся уже известно о девице и о том, куда привели её следы. Тем не менее, он решил вести себя так, будто никто ничего не знает.

— Мудрые старейшины и храбрые воины Детей Рыси, — глухо заговорил вождь, глядя на пляшущие язычки пламени. — Вчера охотники моего рода встретили в лесу молодую женщину столь необычного вида, что кое-кто решил, будто она не человек.

По толпе прошелестел лёгкий шепоток.

— Почему? — усмехаясь, осведомился Мудрый Камень. — У неё две головы, четыре руки или хвост?

Стоявшие за спинами старейшин охотники заулыбались, послышались смешки.

«А то ты не знаешь, вонючий дикобраз!» — огрызнулся про себя Белое Перо, но вслух спокойно объяснил:

— Она странно одета и не может говорить на нашем языке.

— Просто одна из тех, кого заморцы силой держат на своих кораблях, — пренебрежительно скривил губы старейшина рода Рыжих Рысей.

— Заморцы уплыли в начале лета, — напомнил старейшина рода Белых Рысей. — Где же это она так долго пряталась? Почему попалась на глаза только вчера.

— Если бы ты сам её видел, Твёрдый Зуб, ты бы так не говорил, — проворчал Умный Бобр.

— Так путь приведут, и посмотрим, — не уступал старейшина Рыжих Рысей. — Что в ней такого необыкновенного.

Молчавший до этого Широкий Поток, старейшина рода Серых Рысей, поддержал это предложение.

— Подождите! — поднял руку вождь. — Успеете наглядеться. Это ещё не всё, что я хотел сказать.

Старейшины и воины притихли.

— Я послал искусного охотника Корявого Дуба с товарищами пройти по следам этой женщины.

— И куда же они его привели? — живо заинтересовался Мудрый Камень. Воины Чёрных Рысей только что пришли и не знали всех подробностей.

— Пусть он сам расскажет, — ответил Белое Перо, делая воину знак выйти вперёд.

— Отыскать следы оказалось не трудно, — начал тот, оглядывая заинтересованно внимавших ему слушателей. — Подошвы у её мокасин толстые, как у заморцев. И на них бороздки, словно следы короеда на сосне. Они оставили хорошо заметные отпечатки.

— Зачем они на подошве? — проворчал старейшина Рыжих Рысей. — Только обувь портить.

Но разговор никто не поддержал, все ждали продолжение рассказа.

— Ночь она провела на дереве, где, скорее всего, пряталась от медведя. Мы нашли неподалёку его следы. До этого побывала у Шишинского оврага. Наелась недозрелых орехов и обгадилась.

Кое-кто из молодых охотников рассмеялся.

Но Корявый Дуб оставался совершенно серьёзен.

— От оврага следы долго плутали, пока не привели нас на берег Копытного озера.

— А дальше? — взволнованно спросил Широкий Поток.

— Примятая трава на берегу и всё, — развёл руками охотник.

— Не из воды же она вышла! — выкрикнул Суровый Ветер.

— Возможно, она приплыла на лодке? — предположил старейшина Чёрных Рысей. — Или её привезли.

— Надо было осмотреть озеро, — проворчал Твёрдый Зуб.

Охотник снисходительно посмотрел на старейшину рода Рыжих Рысей.

— Мы обошли его кругом и не нашли ничего подозрительного. Никаких признаков, что кто-то ещё где-нибудь приставал к берегу.

— Плохо искали! — вновь выкрикнул Суровый Ветер.

На смуглом лице воина заходили желваки.

— Все знают, что Корявый Дуб — искусный охотник и опытный следопыт, — поспешил вмешаться вождь. — А кто не доверяет его глазам, пусть сходит и посмотрит сам.

— Может её привезли по реке? — предположил Умный Бобр. — Высадили и уплыли.

— Куда? — усмехнулся воин. — В озеро впадают три речки, достаточно широкие, чтобы могло пройти берестяное или кожаное каноэ. — Устье одной из них так заросло камышом, что любая лодка должна будет оставить следы. Остаются только две. Одна течёт с востока от Костяного хребта, другая — на запад к Маракане.