-Как равные союзники.
-Звучит занятно. Но не разъясните пару моментов?
-Что угодно.
-До нас доходят разные слухи про Кэл Нур, в том числе самые дикие. О том, как вы спаиваете собственное население и население покоренных земель эмульсией. О каннибализме, жертвоприношениях настолько жестоких, что даже нам, немертвым не по себе. А уж про Истовых Ревнителей и вспоминать не хочется... Захотите ли вы иметь такого союзника?
Бенумен нахмурился, насколько можно судить по его мимике. Кирилл задал действительно неудобные вопросы.
-Все... гораздо сложнее.
-Еще бы. Я и не жду простых объяснений.
-Жестокость в наших рядах - следствие перенаселения, нехватки еды и плодородных земель. Приходится избавляться от слабых, заботиться о благе большинства, иначе вымрут все. Истовые Ревнители один из путей решения проблемы, становясь ими, простолюдины хотя бы умирают не напрасно: в бою или отдавая собственную плоть более сильным братьям и сестрам.
''О, как завернул. Не мы такие, жизнь такая.''
-Как насчет вашей веры? Мы ее тоже должны принять?
-Желательно.
-А если нет?
Посол развел руками.
-Я не берусь предсказать, как точно отреагируют пророки, но они будут весьма расстроены. Союз выгоден обеим нашим сторонам.
-Ясно. В чем конкретно заключается предложение Кэл Нура?
-Раздел Рима, полное истребление драконов. Нам достается Савария, все северные провинции, Адрия, Верхняя Романия, за вами - Поля Аспо, Нижняя Романия, Морейское царство, остальной юг.
-Допустим, на раздел мы согласимся, но на истребления драконов я пойти не могу.
-Если они будут подчиняться тебе, Кеоцикаль, пускай.
-Твой дар принимается, посол, ответ дам в течение ближайших дней. А пока наслаждайся гостеприимством.
-Благодарю за аудиенцию.
Вскоре между Тлалоком, Ксочипепом, Квинтом и Кириллом развернулись ожесточенные дискуссии. Как быть дальше? Если принять предложение Кэл Нура, конфликт с ним будет отсрочен на годы, десятилетия, в таком случае Ацтлан потеряет поддержку драконов. Они не простят передачу половины империи в лапы врага, да и обрекать миллионы человек на участь хуже смерти очень не хочется.
Отказ от союза означает автоматическое объявление войны противнику, располагающему колоссальными ресурсами.
Нурийцы темпами продвижения напоминают монголов, покорившими в свое время большую часть Евразии. Правда Золотая Орда со смертью великих ханов распадалась или скатывалась в междоусобицы, Энра с прихлебателями живут и здравствуют последние лет двести.
Устранение всех высших иерархов, может, и разрушит Кэл Нур, но это несбыточная мечта. Пророки Преображения редко собираются в одном месте надолго. Виктория безуспешно пыталась добраться до некоторых из них, охраняют ''святейших'' по высшему разряду. Еле ноги унесла.
Через три дня посол державы Кэл Нур снова предстал перед архиличем.
-Вот наш ответ, многоуважаемый посол: Ацтлан не желает воевать с Кэл Нуром, но и заключить союз в силу множества причин не получится. Любое вторжение на территорию Ромейской империи будет расценено как объявление войны нам.
-Вот как, значит... -было невооруженным глазом видно, что посол не в восторге от решения Кирилла. -Позиция немертвых ясна.
-И насчет вашей беды с нехваткой еды.
-Да?
-Мы можем по сниженным ценам поставлять вам зерно.
-Я передам твои слова пророкам. Изволь откланяться.
Кирилл почувствовал, что точка невозврата пройдена. От войны с культом Преображения не уклониться, через какое-то время ответ дойдет до пророков и тогда начнется основной акт пьесы...
Днем позже состоялся разговор с Ундолимом, узнавшим о встрече через свои каналы. Черный дракон был раздражен:
-Поглоти тебя пекло, Кеоцикаль! Ты не счел нужным сообщить мне о северянах?
-Нет.
-Он предлагал заключить союз на условиях раздела империи между Ацтланом и Кэл Нуром, истребления драконов.
Ундолим щелкнул зубами.
-Подлые твари.
-Разумеется, я ответил отказом.
-Почему?
-Первый момент. Этот союз был бы не вечным. Пускай пройдет десять, сто лет, потом нурийцам потребуются новые земли, новые рабы. И к тому моменту их держава станет намного мощнее, чем сейчас. Второй момент. Мне категорически не хочется скармливать миллионы людей этим любителям эмульсии. Может я злодей, убийца, чудовище, но с определенными стандартами.
-Ого, оказывается, у великого Кеоцикаля имеется совесть.
-Тут есть и рациональная сторона. Каждый обращенный в их веру человек -это плюс один боец в нурийской армии. Сколько в общем проживает народу в Верхней Романии, Саварии, Нарбонии, Ал Могуне, Адрии?
-Миллионов двадцать два... двадцать три, -протянул Ундолим. -Последняя перипись проводилась четыре десятка лет назад.
-Допустим, половину нурийцы перебьют, останется половина, из них каждого десятого поставят в строй. Что получим? Миллион рыл. А знаешь, сколько Ацтлан может выставить вместе с зомби?
-Полмиллиона.
-Где-то так.
-Нурийцам нужно есть, пить спать, а нежити нет. К тому же вы способны восполнять потери за счет врага.