Личный номер 777

Он стоял, пытаясь привыкнуть к странному пейзажу. Вокруг «Маджи» было зелено, как в исполинской оранжерее. За время, проведенное в батальоне приема пополнений, Брук успел попривыкнуть к постоянному присутствию джунглей, откуда то и дело задувал влажный ветерок. Слов нет, в тех местах было жарковато и порой было нечем дышать, но по утрам, особенно сразу после ливня, воздух радовал свежестью и приятным привкусом раскрывающейся навстречу солнцу зелени. На занятиях ему постоянно твердили о буйных и смертельно опасных для чужака непроницаемых зарослях, но здесь, кроме нескольких искривленных, словно скелеты, голых стволов, он не видел никаких признаков растительности.

Не веря своим глазам, Брук озирался по сторонам и думал, что они, должно быть, приземлились на каких-то городских окраинах, в месте, где когда-то были отвалы шлака металлургического комбината. Он где-то читал, что на других планетах еще применяют такие варварские методы производства. Потом пыль рассеялась окончательно, звездный свет стал ярче, и Брук смог оглядеться поосновательнее. Черта с два это окраины! Он посмотрел вдоль хвоста коптера и увидел силуэты нескольких винтовых машин поменьше, замерших на расстоянии корпуса друг от друга. Больше вокруг ничего не было. Ни палаток, ни вышек, ни огней далекого города.

Всю дорогу он гадал, почему ему так легко удалось забраться на борт вертушки. Но теперь все стало ясно. Здесь вообще ничего не было. Лишь ровная, как стол, вершина холма с разбросанными тут и там редкими бугорками. Не было даже ставшей уже привычной черной стены джунглей. Смутные очертания гор на горизонте, пыль, спекшиеся от жары камни. Тощая ящерица, прочертив хвостом полоску в пыли, скользнула мимо и исчезла в темноте.

Комбинезон Брука прилип к потной груди. Он перехватил баул поудобнее, осторожно прошел вдоль борта машины, остановился в хвосте и еще раз огляделся. Звездный свет не столько освещал окрестности, сколько резал припорошенные пылью глаза. Но другая сторона лагеря ничем не отличалась от этой — ровное поле, несколько бугорков вдалеке и редкие штрихи мертвых стволов у подножия холма.

Он подвел черту увиденному. Три вертушки на голой вершине холма. Десяток бугорков по окружности. Ни травинки. Ни кустика. Воды в дренажных траншеях нет. И вообще ни черта нет.

Память услужливо воспроизвела надпись под оружейным пилоном. Действительно, трамвай в ад.

И было еще что-то, что не давало ему покоя. Смутное ощущение опасности. Глухая тревога. Брук чувствовал себя так, будто его просвечивают рентгеном.

Он крепко зажмурился. Постарался слиться с окружавшей его тишиной. Превратился в камень. Потом медленно, очень медленно повернул голову и приоткрыл глаза. Вот оно! Робот-биомех прятался в тени соседнего коптера. Эта модель была незнакома Бруку. Приземистая, словно присевшая на задние лапы гиена. Опасная, как изготовившийся к броску ящер. Оружейные стволы тускло поблескивали в рассеянном звездном свете.

У машины не было глаз, но Бруку казалось, будто его внимательно рассматривают. В следующий миг затылок кольнуло — механический часовой сканировал его чип.

Он стоял ни жив ни мертв и боялся моргнуть. Да что там говорить — он и дышал-то через раз! Слишком хорошо он помнил по симулятору, на что способны эти механические убийцы. Рассказывали, эти штуки знают наперед, что выкинет объект их внимания. Ты еще только помышляешь о бегстве, а робот тем временем сканирует сигналы в твоих нервных центрах и как только сочтет, что ты опасен — тут же открывает огонь.

Оставалось надеяться, что в патронных картриджах часового не боевые, а парализующие заряды.

Однако робот, вопреки всем опасениям Брука, счел его достойным доверия. Пошевелив усами сенсоров, часовой выпрямился, задрал стволы к небу и застыл. Теперь биомех был похож на салютующего винтовкой солдата.

Брук перевел дух, стащил с головы кепи и вытер мокрое от пота лицо. Затем, припомнив, в какой стороне видел тени спасавшегося бегством экипажа, он осторожно двинулся вперед. Робот-часовой, держась на почтительном удалении, медленно покатился следом. Так они дошли до отмеченного покосившимися столбиками края посадочной площадки, где торчала выцветшая табличка: «17-я бригада воздушной кавалерии. Лагерь Альбо». Откуда-то донеслось бормотание рации, потом впереди замигал красный огонек, и Брук понял, что не ошибся.

Он зашагал на свет.

* * *