Личный водитель

Для Эдмона встреча один на один с изготовившейся к прыжку львицей была столь неожиданной, что с перепугу он чуть в штаны не наложил. Получилось бы как в анекдоте: мужик зашел в лес пописать, увидел медведя, заодно и покакал… Первым порывом незадачливого легионера было рвануть под защиту брони, но благо вовремя сработал какой-то внутренний тормоз, потому что ничем хорошим это для него не закончилось бы. Попытайся он убежать, у львицы сработал бы охотничий инстинкт и она настигла бы его в два-три, от силы четыре прыжка.

Интуитивно Эдмон выбрал единственно правильный вариант отступления. Не делая резких движений, потихоньку оглядываясь, он пошел себе восвояси, и львица не решилась наброситься на него.

Избегая смертельно опасных встреч со львицами, бушмены выслеживают какого-нибудь изгнанного из прайда льва, которому приходится самому охотиться, чтобы добыть себе пропитание. Дождавшись, когда одинокий лев насытится и удалится, они забирают оставшееся мясо, пока до него не добрались гиены и стервятники.

Эдмон совершил аварийную посадку в низовье дельты, где воды реки Окаванго встречаются с пустыней Калахари. После пожара поросшее папирусом пространство дельты уступило огню, но через два-три месяца хлынут новые потоки воды, и эта пустошь преобразится, и путешествие по ней будет возможным на единственном местном водном транспорте – выдолбленных из цельного ствола дерева лодках «мокоро».

Эдмону же с Мариной и Денисом предстояло вплавь перебраться с затонувшего посредине запруды самолета на берег, поскольку ни лодки, ни плота у них не было. До берега было метров десять, но из-за недобро посматривающих на них бегемотов, не говоря уже о крокодилах, чьи уродливые морды время от времени показывались на поверхности, эти считаные метры могли оказаться роковыми.

Поднимающееся над саванной солнце нещадно припекало, и к полудню возвышавшаяся над водой часть фюзеляжа превратилась в раскаленную сковородку, находиться на которой было настоящей пыткой. Надежды на то, что кто-то придет им на помощь, ни у кого уже не было. После того как их самолет исчез с радаров, прошло почти семь часов, и за это время они не видели в безоблачном небе ни одного самолета или вертолета. В этом забытом богом уголке Африки никто, очевидно, и не думал их искать, поэтому рассчитывать они могли только на самих себя.

Благоприятный момент перебраться на берег настал только ближе к вечеру, когда бегемотам, весь день отдыхавшим в пруду, пришла пора вылезать из воды на кормежку. Бегемоты считаются самыми опасными животными в Африке, и от их нападений погибает больше людей, чем от тех же крокодилов. Пасть у бегемота может открываться более чем на метр и захлопываться одним щелчком с силой, достаточной, чтобы сломать хребет крокодилу или переломить моторную лодку. Взрослый бегемот, вес которого может достигать четырех тонн, запросто перекусит человека пополам, однако опасность это самое крупное после слона млекопитающее представляет лишь для тех, в ком разъяренный гиппопотам усмотрит угрозу для себя и своих детенышей. Предугадать же поведение этого страшного в своем гневе животного с ярко выраженной агрессивностью невозможно.

За целый день, проведенный в окружении семейства бегемотов, Эдмон проявлений какой-либо агрессии с их стороны не заметил. Погрузившиеся по самые ноздри в воду, спокойные на вид бегемоты, казалось, не проявляют никакого интереса к людям, которых угораздило оказаться с ними в одном болоте. Также равнодушно-терпимо относились бегемоты и к крокодилам, пока те находились на почтительном от них расстоянии. Но стоило только одной рептилии раскрыть пасть на детеныша бегемота, как все стадо ринулось на его защиту. Разгневанные гиппопотамы так намяли бока крокодилу, что тот еле вырвался от них живым.

Первым на берег вылез альфа-самец, распугавший своим громоподобным ревом всю живность в округе, а за ним на сушу выбралось и все стадо с детенышами. Опасаясь быть растоптанными этими свиноподобными гигантами, убрались с насиженных мест и крокодилы, так что этот участок пляжа на какое-то время освободился от кровожадных рептилий.

Вслед за бегемотами поспешили выбраться на берег и Эдмон с Мариной и Денисом. Марина, старавшаяся не отставать от Эдмона, успела вылезти из воды вместе с ним. А вот Денис немного замешкался. На пляже, превращенном стадом гиппопотамов в месиво грязи, у него слетел с ноги туфель, и пока Денис его искал, за его спиной раздался громкий всплеск. Мутные воды вспучились бугристым корявым бревном с разверстой пастью, и это мокрое в наростах «бревно» молнией метнулось к увязшему в грязи Денису. Раздался истошный вопль, вырвавшийся у него из глотки в тот момент, когда страшные челюсти пятиметровой рептилии с жутким хрустом сомкнулись на его бедре. В следующее мгновение огромный крокодил утащил его под воду, которая тут же забурлила в бешеном водовороте кроваво-бурого цвета.