Лик зверя

«Электронный истукан!» — мысленно ругаюсь я. Эта мысль приходит ко мне последней, после этого я уже ничего не вижу вокруг себя. Только спустя несколько секунд, сквозь рассеявшийся липкий туман я различаю, что лежу на полу большой комнаты, где вместо стен зеркала, в которых еще мерцают призрачные картины степных просторов, холмы, поросшие вишенником, и медленная тихая река, убегающая к горизонту…

Поднявшись на непослушные ноги, я обвожу туманным взором эту комнату и, наконец, начинаю понимать, что же здесь на самом деле произошло. Бутафория?!. Значит, все это лишь искусная инсценировка, хорошо разыгранный в моем мозгу спектакль с использованием эйдопластической[1] съемки и генератора чувственных ощущений? Значит, все это время я не покидал этой комнаты и проделывал все свои головокружительные трюки, находясь в глубоком сне?.. А может быть, я ничего и не проделывал — только ощущал и представлял созданные кем-то образы?.. Святое небо! Ведь все, скорее всего, так и было!

Вспомнилось, как все это началось, как нашу группу привели в узкий коридор с множеством дверей. Меня, как и всех остальных, поставили перед одной из них. Кратко рассказали про Модулятор и про возможные препятствия на моем пути и раскрыли дверь… За дверью была степь — сухая и бесплодная, залитая слепящим солнцем, — самая настоящая степь! Я ясно чувствовал пылящую землю под ногами, слышал тоскливый шорох сухой травы, ощущал горячий пряный ветер, ласкавший мое лицо. Все было реальное и самое настоящее! Я перешагнул порог комнаты и побежал навстречу солнцу, так и не заметив, в какой именно момент переступил грань между реальностью и заранее запрограммированным сном. Все мои приключения были лишь сложным тестом, оценивавшим способности моего мозга, физическую и нервную подготовку. Мои мышцы, руководимые умной машиной, неустанно работали, подгоняемые электрическими импульсами, а слабые нейрохимические токи, синтезируемые Модулятором, заставляли активизироваться или бездействовать нервную систему. Недвижимый, я жил движением.

Я снова обвел комнату туманным взором. Напряжение в теле не спадало, и меня било в лихорадке. Вдруг где-то наверху что-то щелкнуло, и бесстрастный металлический голос объявил: «Доброволец Сид Новак! Ваше испытание прервано в результате замыкания в системе. Вами набрано тридцать баллов. Окончательные результаты тестирования будут сообщены вам через сорок восемь часов. Покиньте, пожалуйста, учебный полигон. Система замкнута… система замкнута… Покиньте учебный полигон…»

Я проснулся, обливаясь холодным потом. Сел на постели. Где же я? Яркие солнечные лучи заливают комнату. Снаружи слышны крики птиц, шум моря, шелест листвы деревьев… Комната как комната, пора бы уже привыкнуть. В голове все еще туман, но я уже понимаю, что нахожусь в своем коттедже на Терре, причем третий год! На циферблате шесть утра. За окном, занимающим почти всю противоположную стену, виден край скалистого обрыва; за ним — бесконечный простор моря, с белыми точками птиц в густо-синем небе. Сверху над домиком нависают широкие лохматые листья, похожие на листья пальмы. Они колышутся, бьются в стекла.

Все коттеджи Базы построены на залесенном склоне холма с видом на море. Внизу, под обрывом — широкий песчаный пляж. Выбежав из коттеджа, можно спуститься к морю и искупаться. Но купаться сейчас мне не хотелось.

Что это за кошмар мне снился? Вспомнилось, как меня готовили перед отправкой на Терру… Раньше, во сне, я ничего не знал о существовании Земли и всего, что было связано с ней. Но прошло уже три года, как я покинул Землю… Неужели это ностальгия?

Я встал с постели, подошел к окну и распахнул верхние рамы. В комнату ворвался влажный морской ветер, шум волн и прибрежных пальм, утренние голоса птиц. На востоке, низко над морским горизонтом, занимая там почти треть неба, висел туманный голубовато-зеленый диск Нерея — планеты-гиганта, спутником которой являлась Терра. Правее его, восходя к зениту, светились два белесых серпика: так отсюда выглядели две другие луны Нерея — Гемера и Кекроп. Много выше их, почти в самом зените, жарко пылало желтое солнце Терры, золотя верхушки деревьев густого леса, покрывавшего побережье до южного горизонта.