Лик зверя

— Иван Вениаминович, меня не нужно убеждать! — Я посмотрел ему в глаза.

Громов усмехнулся. Осторожно прихватил травинку губами, прикусил.

— Я тебя не убеждаю. Я хочу, чтобы ты понял.

— Понял что?

— Что я не могу в данной ситуации приказывать тебе что-либо. Понимаешь? Просто не имею на это права. Даже если бы ты был абсолютно здоров, я, прежде всего, должен был спросить тебя, считаешь ли ты нужным для себя быть с нами и в дальнейшем, или же…

Я быстро встал. Громов все еще покусывал травинку, спокойно глядя на меня снизу вверх.

— Даже если бы я лишился руки, ноги или же еще чего-нибудь, — тихо сказал я, — даже тогда я не ушел бы из Отдела! И дело совсем не в том, что наша медицина способна теперь творить настоящие чудеса. Эта работа — моя жизнь! Лишить меня ее — значит лишить меня самой жизни! Мне очень жаль, Иван Вениаминович, что вы могли подумать обо мне так плохо.

Громов прищурился на солнце, перекусил травинку.

— Обиделся? Зря. Я знал, что тебе будет трудно понять меня. И все же не горячись, Влад. Итак, если я правильно понял тебя, ты решил?

— Да! — буркнул я и отвернулся.

— Ну, вот и хорошо! — Громов хлопнул меня по плечу, поднявшись на ноги. — А за разговор наш не обижайся, не стоит. Так, если уж очень захочется помянуть старика… А вообще-то, не стоит!

Он задумчиво посмотрел вдаль на качающиеся под ветром стебли сочной травы.

— Знаешь, Влад. Последнее время я все яснее чувствую, что конец моей жизни застанет меня вдали от Земли. Не знаю, так ли это будет на самом деле, но если действительно так, то обидно.

Громов все еще смотрел на далекий горизонт. Ветер трепал его густые волосы цвета спелой ржи, старательно зачесанные назад. Я ничего не ответил ему. Посмотрел туда же.

Маленькая женская фигурка порхала среди цветов. При виде ее сердце сдавила теснящая грусть. Я всмотрелся в темный силуэт. Нет, это была не Таня! Повернулся к Громову.

— Так какое задание, Иван Вениаминович?

— Знаешь что? Поговорим об этом после. Завтра ведь Праздник Братства. Отдохни. Отправляйся с женой в Город, на Водный Стадион. Повеселись, вдохни полной грудью настоящей жизни. Ведь какое событие завтра предстоит, ты понимаешь? А? Жена у тебя красавица, умница. Уверен, ей будет приятно побывать на празднике, и не одной, а вместе с тобой! Поезжай. А уж потом и за дела возьмемся.

Громов положил руку мне на плечо, посмотрел в глаза. Улыбнулся по-детски открыто.

Простившись с Громовым, я вернулся в санаторий. Таня купалась. Был слышен шум воды в душевой.

— Танечка! — позвал я с порога.

Ее лицо, залитое водой, показалось между прозрачными створками дверей душевой.

— Где моя форма? Куда ты ее положила? — спросил я.

— Все вещи лежат там! — Она показала на встроенные шкафы и снова исчезла в душевой.

— Ты купалась в море? — спросил я, когда она вернулась в комнату, легко ступая босыми ногами по мягкому ковру. От ее обнаженного тела исходил приятный легкий аромат каких-то экзотических цветов.

Она молчала, причесываясь перед зеркалом. Только теперь я заметил, какая она бледная. Ее глаза в зеркале смотрели на меня настороженно.

— Зачем к тебе приезжал Громов?

Ее вопрос озадачил меня.

— Он был на дне выпускников Школы ОСО. На обратном пути решил проведать нас, — как можно спокойнее, ответил я.

— Только? — Таня внимательно следила за мной в зеркале.

— Ну конечно, любимая! Разве ты не веришь мне? — Я обнял ее сзади за плечи, чтобы уйти от этих все понимающих серых глаз, поцеловал в шею. Но она высвободилась из моих объятий. Спросила строго:

— Ты говоришь мне правду? — Глаза ее следили за мной так же внимательно. Под ее взглядом у меня слабели ноги.

— Зачем мне тебя обманывать, дорогая? А еще он предложил нам съездить в Город, на Праздник Братства, развлечься и отдохнуть.

— Правда? — обрадовалась Таня. Она сразу успокоилась. — Да, но ведь тебя отпустят из санатория только через три дня! — заволновалась она.

— Ничего страшного, — улыбнулся я. — Думаю, врачи пойдут нам навстречу. Шутка ли, пропустить такое событие! Ты рада, любимая?

Я погладил ее по мокрым волосам и снова обнял. Она прижалась к моей груди, шепнула:

— Влад! Мне так хорошо с тобой! Так хорошо…

* * *

Магнитный поезд стремительно и бесшумно скользил над океанским простором, колыхавшим свои воды под полотном Дороги, опиравшейся на грандиозные, стометровые, стальные башни. Спустя два часа мы въехали на векторное кольцо Дороги, протянувшееся вдоль всего Австрало-Азиатского жилого пояса, а еще через час под полотном Дороги поплыли пенящиеся потоки горных рек, глыбы камней, встававших на пути могучих водоворотов, — мы пересекали Центральный сектор пояса, охватывавший обширные территории Южной и Юго-Восточной Азии и всю южную Сибирь, вплоть до Урала.