Лик зверя

- Чем же ты озабочена, позволь узнать? - спросил я, садясь на постель.

Сарко остался стоять, прислонившись к стене около окна.

- Не смейся! Это очень важно. Как я и думала, Роман не смог проникнуться серьезностью случившегося и не вселил ее в тебя!

Сарко попытался сказать что-то в свое оправдание, но я остановил его:

- Ладно. Шутки в сторону. Что произошло?

Ли наклонилась вперед, и ее взгляд, только что мечтательный и рассеянный, сделался глубоким и твердым.

- Я знаю, от чего тигры стали людоедами! - почти шепотом сказала она.

- Да-а? - протянул я. Слишком уверенный тон девушки заставил меня засомневаться. -И от чего же они стали людоедами?

- Вот от этого! - Девушка достала из нагрудного кармана небольшую ампулу с какой-то белесой пылью, протянула ее мне.

- Что это? - Я взял ампулу, осмотрел содержимое. Порошок мелкий, кристаллический, с резким запахом. На вкус чуть сладковатый.

- Это так называемый "эпресин", - пояснила Ли. -Сильнодействующий психотропный препарат, вызывающий угнетение психики, неосознанную ярость и агрессию, особенно у животных, с их сложными бессознательными инстинктами. Попадая в организм через органы дыхания или с пищей, он уменьшает выброс фосфора из организма, подавляя действие гормонов гипофиза. Тем самым нарушается важнейшая питуитарно-адреналиновая психическая ось во внутренней секреции организма и получается искусственный психоз, типа глубокой истерии или шизофрении. Это расщепляет нормально сбалансированное сознание, отделив сознательный процесс мышления от подсознательного.

- Ты хорошо осведомлена в этом вопросе! - сказал я, покосившись на ампулу, которую все еще держал в руках.

- Стараюсь! - усмехнулась Ли. - По сути, этот порошок является галлюциногеном. Конечно, животные стоят на более низкой ступени нервной организации, чем человек, но и у них он может вызвать бешенство, неосознанный страх, отпугивая их.

- И где ты взяла его? - спросил я.

- Нашла вчера в джунглях. Наблюдая за Линдой, я случайно заметила рассыпанный у ручья порошок... - Она осеклась, не закончив фразы.

- То есть как в джунглях? - Я пристально посмотрел на девушку. - Я же запретил тебе все эти эксперименты по приручению тигров, особенно этой твоей любимицы, Линды! Как прикажешь понимать тебя?

- Я самовольно производила наблюдения, ни у кого не спросившись, - едва слышно пролепетала Ли, виновато опуская бедовые глаза. - Не сердись, Сид.

- Так! - Я откинулся на подушку, посмотрел на Сарко. Тот пожал плечами, показывая, что он здесь ни при чем. - Ты слышал? Она самовольно! И каким ангельским голоском она говорит мне об этом. Нет, и с такими людьми я вынужден здесь работать! Никакой дисциплины, а полный детский сад! Взрослые люди, и не понимают простых уставных правил.

Ли еще ниже опустила голову. Попросила жалобно:

- Ну, пожалуйста, Сид! Я же по инструкции, с парализатором и на дистанции...

- "С парализатором"! - передразнил я. - Девчонка! Да ты пальцем пошевелить не успеешь, как тигр слопает тебя, такую кроху! И парализатора твоего не останется.

Ли, потупив взор, сидела в кресле. Щеки у нее горели. Мне даже стало ее жаль.

- Ну, хорошо, - примирительно сказал я. - Прощу еще раз, но в последний!

Девушка вскинула голову, радостно блестя глазами.

- А за находку спасибо. Интересная находка. Значит, ты говоришь, что у ручья нашла порошок?

- Да, - кивнула Ли. - Был рассыпан на песке и на листьях кустов. Я собрала, сколько смогла, и сразу же на Базу. Провела микроанализ - все подтвердилось.

- Странно. - Я встал, в задумчивости прошелся по комнате. - Откуда эпресин взялся в джунглях? Где это место?

- Недалеко от южного побережья, - охотно ответила Ли.

- У южного побережья?

- Может, кто-то случайно рассыпал там порошок, кто-то из наших? - вставил Роман.

- Исключено! - категорически заявила Ли. - Я узнавала: такого порошка нет ни на Базе, ни вообще на Терре.

- Ли права, - согласился я. - Порошок рассыпали у ручья не случайно. Думаю, чтобы отпугнуть хищников от этого места. Кому-то необходимо было обезопасить себя от возможного нападения. Для чего?.. Может быть, чтобы иметь возможность выполнять там какую-то работу, длительную, не на один день?

- Работу? - задумчиво повторил Роман. - Насколько я знаю, в этом районе не ведется никаких исследований.

Он озадаченно посмотрел на меня.

- Ты прав, - согласно кивнул я. - Это еще один вопрос, на который нам предстоит найти ответ.

Я задумчиво повертел в руках ампулу с белым порошком.

- Эпресина нет на Терре... Откуда ему здесь вдруг взяться? Значит, кто-то провез его сюда тайно? Но кто и с какой целью?

Я посмотрел на товарищей. Казалось, они были растерянны не меньше меня.

- Неужели, это кто-нибудь из наших? -Сарко недоуменно посмотрел на меня.

- Может быть... Но твой вопрос таит в себе предположение о присутствии на Терре каких-то "чужих"?

- Да нет, Сид! - отмахнулся Роман. - Это какая-то ерунда!

- Сейчас нам трудно судить об этом. Во всяком случае, этот неизвестный преследует какую-то цель. Вот только какую?