Лик зверя

- Кто это был? Ты успел его рассмотреть?

- Очень плохо. - Роман прополоскал горло. - Кажется, он был одет в серый комбинезон. Лицо?.. Нет, лицо я не разглядел. Он спрыгнул на меня с дерева. Я даже не успел опомниться. -Он с досадой хлопнул себя по правому бедру. Спохватился, снимая расстегнутую кобуру.

- Ах, черт! Он же взял мой пистолет! Сид! Он отнял у меня оружие!

Я нахмурился.

- Сид! Почему он напал на меня? Что он хотел? Убить меня?

- Вряд ли, - покачал я головой. - В этом случае он убил бы тебя сразу. Возможно, он хотел завладеть твоим оружием или что-то выяснить у тебя...

- Что выяснить? - не понял Роман.

- Если бы я знал! - Я взял у него флягу, сделал несколько глотков.

- "Он", "он"! - воскликнула Ли Лин. - О ком мы вообще говорим? Кто этот таинственный "он"?.. Признаюсь, я начинаю бояться оставаться здесь!

- К сожалению, пока мы не можем ответить на этот вопрос, - сказал я, вглядываясь в заросли. - Но, кем бы ни был этот человек, теперь у него есть оружие Романа, и он может быть для нас опасен. Поэтому его нужно найти. И мы будем его искать!

- Я же его упустил! Бездарно упустил! - Роман с досады махнул рукой.

- Мы упустили! Не ты, а мы!

- Может быть, это тот, кто рассыпал порошок? - предположила Ли.

Я не ответил ей. Заросли тростника на краю поляны вздрогнули, послышался шорох. Роман вскочил на ноги, выхватывая тесак. Я с самого начала держал наготове свой пистолет.

Заросли еще раз колыхнулись, и на поляну выскочило небольшое животное, похожее на косулю. Большие округлые глаза зверя испуганно уставились на нас. Секунду он стоял в растерянности. Потом со всех ног бросился назад, в чащобу. Некоторое время еще был слышен хруст ломаемых им веток, потом все стихло.

Ли посмотрела сначала на Романа, потом на меня. Спросила:

- Что будем делать, ребята?

Сарко пожал плечами, покосился в мою сторону.

- Ладно. Пора возвращаться на Базу, - сказал я. - Нужно все хорошенько обдумать и обсудить в спокойной обстановке.

- А как же этот, "лесной"? - воскликнула Ли. - Он же уйдет, уйдет далеко в джунгли!

- Что же ты предлагаешь? Искать его прямо сейчас втроем? Это бессмысленно и опасно! - возразил Сарко.

- Но как же тогда быть? - Ли свела свои черные брови.

- Вести поиски нужно с гравиплана, - сказал я. - Неплохо было бы подождать, пока этот "лесной" не проявит себя еще как-нибудь. Тогда нам будет легче понять, что руководит им, а значит, легче искать его.

- Значит, ждать? - спросила Ли.

Я кивнул:

- Да. Другого выхода я пока не вижу.

Воцарилось общее молчание. Первой его нарушила Ли Лин.

- Нет. Я бы ни за что не стала ждать! - сказала она, сверкая глазами. - Выследила бы его и обезвредила!

- Одна? - Сарко невесело хохотнул.

- Одна! - Девушка вздернула носик, угрожающе потрясла своим парализатором.

- Нисколько в этом не сомневаюсь, - сказал я. - Поэтому с сегодняшнего дня не должно быть никаких самовольных действий с вашей стороны. Только с моего ведома! Особенно это касается тебя, Ли. Все прогулки в лес прекратить. Свои эксперименты можешь проводить в заповеднике, на Базе. Самодеятельности я больше не потерплю и за любые самовольные действия отправлю на Землю первым же рейсом!

Конечно же, я преувеличивал. Отсылать на Землю сотрудников Биологической защиты я не имел права. Но мои слова произвели впечатление на товарищей. Они молча переглянулись. Ли опустила глаза.

Мы вернулись к катеру. Выбравшись из леса, двинулись назад, вдоль скалистого берега. На этот раз катер вел я. Он несся, точно с горы на гору, по медленным волнам. Роман лежал на заднем сидении, положив голову на колени Ли. Девушка заботливо гладила его по лицу и волосам, а Сарко нарочито громко вздыхал и охал, изображая тяжелобольного. Ли, конечно же, понимала, что он просто дурачится, и снисходительно и нежно улыбалась на все его охи и вздохи.

Время от времени я поглядывал на них, не переставая думать о случившемся в лесу. Очень уж все происшедшее было непонятно и загадочно. Какой-то таинственный человек прячется в джунглях, зачем-то отравляет лесные ручьи, нападает на Романа и крадет у него оружие... Для чего ему все это? Какую цель он преследует? И, наконец, самое главное - кто этот человек? Откуда он взялся на Терре?..

- Может, искупаемся? - неожиданно предложил Роман.

Действительно, было очень жарко. Громадное голубое "зеркало" Нерея, низко висевшего над восточным горизонтом, пригревало здешний мир почти так же, как стоявшее в зените солнце. Термометр на приборном щитке катера показывал тридцать градусов тепла. Ко всему прочему, мы все вымазались в грязи, блуждая по джунглям.

Я осмотрел берег, выбирая место. Заметил небольшую бухточку среди скал и направил туда катер.