Лик зверя

- Да, да, ты прав! Это преддверие старости. Все чаще я замечаю у себя ее коварные признаки. Ведь мне уже сто шестьдесят, а это, согласись, в наше время возраст! - тяжело вздохнув, он отошел от окна. Опустился в глубокое кресло у стола, на свое обычное место. С тоской посмотрел на меня. - Неизбежное наступление старости только подстегивает меня, торопит жить! Остается все меньше времени, а сделать предстоит еще так много!

С площади Совета, сквозь распахнутые окна ветер приносил торжественные звуки музыки и радостный гомон голосов. Но они не мешали разговору. Легкие полупрозрачные занавеси на окнах колыхались под порывами ветра, взлетая к потолку, подобно испуганным птицам.

- Как себя чувствуешь? - Глаза Громова из задумчивых сделались внимательными. - Голова еще болит?

- Теперь уже нет. Месяц назад еще побаливала немного, а теперь нет. Правда, врачи предупредили, чтобы никаких чрезмерных нагрузок на мозг не было.

Громов согласно кивнул.

- Соскучился по работе? Если честно?

- Если честно? - Я посмотрел на него, улыбнулся. - Очень! Посмотрел бы я на вас в моем положении! Все эти восстановительные процедуры, прогулки, усиленное питание витаминами... Надоело все ужасно!

- Ну, это ты брось! - воскликнул Громов. - Лечиться тебе было необходимо. Если бы ты только видел, каким тебя подобрали патрульные "Купола"! На тебе живого места не было! Спасибо нашим врачам-волшебникам, буквально по частям тебя собрали. Если бы ты тогда не надел скафандр, не продержаться бы тебе восьми часов в открытом космосе. Да еще пластиплоть помогла лицо сохранить, а то бы не узнала тебя твоя Татьяна!

- Но теперь-то я здоров! - нетерпеливо воскликнул я, передергивая плечами. Согнул и разогнул руки, напрягая мускулы. - Здоров полностью!

- Здоров? - Громов придирчиво изучал мое лицо. Вдруг спросил: - А твоя жена?

- Что жена? - не понял я.

- Я к тому, что, может быть, появились причины, заставившие тебя изменить свое прежнее мнение? - пояснил Громов, прищурившись.

- Нет. У нас с ней все решено, - твердо сказал я. -Давно решено.

Помедлив, Громов улыбнулся:

- Ну, вот и хорошо! Правильно решили. Знаешь, замечательная у тебя жена! Просто умница!

- Вы же ее совсем не знаете, - удивился я.

- Зато я знаю тебя, Влад. У такого парня не может быть плохой жены.

- Иван Вениаминович, вы меня, как ребенка, хвалите. Мне даже неловко, правда.

- Все вы для меня, как дети. Вот и много вас, и разные вы все, а для меня точно сыновья и дочери родные. Раз уж не получилось у меня подарить обществу своих собственных детей, так хотя бы вас я старался сделать такими, чтобы Трудовое Братство гордилось всеми вами...

Я молча слушал его. У Громова действительно никого не было, кроме нас, - ни жены, ни детей, ни родственников. Хотя одиноким он себя никогда не чувствовал. На Земле невозможно быть одиноким - всюду тебя окружают чуткие и заботливые люди, готовые в любую минуту прийти на помощь, подбодрить в печали, укрепить мудрым советом, разделить с тобой твою радость.

- Да ты меня совсем не слушаешь, - сказал Громов. - И действительно, что это я в воспоминания ударился? Вызвал тебя по делу, а сам меланхолию развел.

Мне стало стыдно, что, задумавшись, я прослушал его последние слова. Но он, казалось, не придал этому особого значения. Спросил:

- Наверное, ты думаешь, почему это я вызвал тебя сейчас, прямо с праздника?

- Признаться, да, - кивнул я, вспомнив про Таню.

- Не расстраивайся. Но дело действительно чрезвычайной важности и не терпит отлагательства. Ведь мы с тобой приглашены на заседание Высшего Суда.

- Высший Суд? - Я немало удивился.

- Да, - подтвердил Громов. - Подобное событие - явление в нашей истории довольно редкое. На моей памяти было всего два заседания Суда, последнее из которых состоялось во время Хартумского конфликта. А сегодня состоится суд над новым смертельным оружием, изготовленным в Сообществе. Мы его теперь называем "Зуб Кобры".

Я быстро посмотрел на Громова.

- Совет ОСО совместно с Советом Экономики, - продолжал он, - решили провести это заседание именно сегодня, двадцать шестого августа, в день Праздника Братства. Высший Суд будет транслироваться по визиосети Города и общепланетной информационной сети; сообщение о нем увидят во всех звездных колониях Трудового Братства, на других планетах, куда оно попадет через систему Галактической связи. Это будет еще одним подарком людям Земли в этот радостный день. Мы с тобой приглашены в качестве свидетелей, а обвинителем будет все Человечество!

- Иван Вениаминович! Неужели это победа?

- Несомненно, Влад, и какая победа! Хотя "Кобра" все еще обладает своим смертоносным "Зубом", нам теперь известно противоядие, и он больше не опасен для нас.

Я встал, но Громов знаком остановил меня.

- Не спеши. До начала заседания еще два часа. У нас с тобой есть время, чтобы обсудить кое-какие вопросы.

Я снова опустился в кресло, а Громов не спеша подошел к окну. С минуту он молчал, словно собираясь с мыслями, затем спросил:

- Ты случайно не интересуешься ядерной физикой?