Лик зверя

Метров через сорок путь преградил ручей; проход здесь становился особенно узким. Я перепрыгнул через воду и стал протискиваться между камнями. Вскоре мне пришлось лечь на каменный пол пещеры и ползти по узкому лазу. Неприятное ощущение, что многотонная масса надо мной может обрушиться и придавить меня — беспомощного, стиснутого со всех сторон каменными стенами, — тяжестью лежало на сердце. Наконец, лаз расширился, и я оказался в другой просторной пещере. Здесь, судя по всему, начинался вход в заброшенный рудник: длинный темный туннель, зиявший черным провалом в одной из стен пещеры, ясно свидетельствовал об этом. Я осветил проход — впереди стоял человек! Несомненно, это был Сарко. В ту же секунду громыхнул выстрел, заставивший меня упасть на каменный пол. Мой фонарь отлетел в сторону, оставив на стенах пещеры дико пляшущие блики света. Выстрелы не повторились. Выждав несколько секунд, я вскочил на ноги и бросился в глубь туннеля, но коридор, вырубленный в скале, был пуст. Куда же подевался Сарко? Похоже, он играет со мной!

В недоумении я осмотрелся по сторонам и тут заметил в каменной нише потолка отверстие: идеально круглый колодец уходил вертикально вверх. Скорее всего, по нему когда-то поднимались на верхнюю галерею рудника, но сейчас никаких приспособлений для подъема здесь не было. Чтобы взобраться по нему, нужно было быть насекомым или птицей. Я осторожно заглянул в отверстие, и почти тут же сверху на меня упал тяжелый камень. Я едва успел отпрянуть в сторону. Нет, забраться наверх таким путем мне не удастся. Что же делать? Неужели нет другого входа?

Я вернулся в пещеру, подобрал свой фонарь и осмотрелся. В одном углу, за грудой отработанной породы, почерневшей от сырости, стояла проржавевшая лебедка. Я подошел к ней, отодвинул в сторону несколько тяжелых камней и увидел у самого пола пещеры овальный лаз. Там начиналась штольня, через которую вытаскивали тележки с отработанной породой. Именно для этого и служила лебедка, правда, энергобатареи ее давно не работали, и мне она сейчас только мешала. Я заглянул в штольню, подсветив себе фонарем. Метров через десять она резко обрывалась, уходя вниз, под скалу, и дальше шел только узкий лаз, постепенно превращаясь в скальную щель, все же достаточно широкую, чтобы в нее мог протиснуться человек.

Немного подумав, я стал расстегивать ремни и снимать с себя одежду. Прихватив с собой только пистолет, фонарь и микрорацию, я полез в щель. Протискиваться было трудно. Приходилось втягивать в себя живот и выдыхать воздух. Через несколько метров пути я ободрал себе колени и грудь, но все же добрался до противоположного конца лаза. Включив фонарь, осмотрелся. Сейчас я находился в каменном колодце, метров пять в диаметре. В стенах колодца на уровне пола располагалось множество квадратных отверстий; в некоторых из них были видны каркасы метал лических тележек, покрытые зеленовато-бурым налетом ржавчины. Посмотрел наверх: там брезжил слабый свет. Скорее всего, наверху располагалась галерея, выходившая наружу, на поверхность планеты. Чтобы подняться туда, нужно было воспользоваться металлическими скобами, вбитыми в стены колодца и служившими ступенями лестницы.

Не раздумывая, я стал карабкаться по ним к заветному свету. Колодец уходил вверх метров на двадцать. Стены его были мокрыми — сверху стекала вода, просачиваясь сквозь трещины в камне. Это придало мне уверенности, что я на верном пути. Не давала покоя только мысль, что я могу упустить Сарко. Когда я, наконец, достиг верха, то увидел, что колодец выходит в обширную пещеру, в одной из стен которой широкий проход. В него виден кусочек синего неба. Яркий солнечный свет струится там золотой рекой, падает внутрь пещеры широкими косыми лучами.

Вот на фоне неба пролетело несколько белых птиц. Сейчас я почувствовал, как сыро и холодно в пещере, ведь на мне совсем не было одежды, только плавки. Захотелось выйти наружу и согреться на солнце.

— Сид, брось оружие! — услышал я голос Сарко у себя за спиной. — Не оборачивайся! Просто брось пистолет.

Я медлил, обдумывая, как поступить. Я не видел своего противника, и мне было трудно что-либо предпринимать.

— Ну! — грозно прикрикнул Сарко.

Я услышал щелчок затвора и понял, что надо исполнять приказ; откинул в сторону пистолет и поднял руки.

— Теперь пять шагов вперед! И только без глупостей! — снова приказал Сарко. Голос его был спокоен, как у человека, уверенного в своей силе.

Я сделал несколько шагов. Чуть склонил голову, пытаясь увидеть своего противника боковым зрением. Сарко не спускал с меня глаз. Он быстро подобрал мой пистолет и сунул его в карман комбинезона. Усмехнулся:

— Твое счастье, Сид, что ты мне можешь еще понадобиться, а то…

— Сид, ложись!