Лик зверя

Я припомнил ненастную ночь в Стране Вечной Тени, когда, стоя у окна наблюдательной башни геологической станции 57, я смотрел на «красную зарю», и то, что рассказала мне тогда Лойи Симсон. В тот раз я не поверил ей, но сейчас, восстановив в памяти во всех подробностях ее рассказ о таинственном незнакомце на Медвежьем Кряже, я нашел в нем много общего с увиденным мною на руднике. Особенно совпадало описание незнакомца, данное Лойи Симсон, с обликом пришельца, встреченного мною в пещере, на руднике. Значит, Лойи в тот раз видела пришельца?..

Потом я вспомнил странный туман на лесной поляне, когда мы с Сарко нашли Ли, и еще более странный рассказ самой девушки о случившемся с ней и понял, что ей тоже повстречался пришелец. Я также припомнил свое падение на гравиплане в джунглях и то загадочное существо, которое мне довелось увидеть в неприметной лесной пещере. Теперь я не сомневался в том, что тогда мне повстречался человек с инопланетного космического корабля. Не случайно при нашей второй встрече на руднике мне показалась такой знакомой его неуклюжая походка. Но что он делал в той пещере? Может быть, вел какие-то исследования? Ведь она лежит в поясе залежей радиоактивных руд…

Чем же пришельцы занимаются на Терре? Как они попали сюда? Наверное, их действительно много, раз они появляются в разных концах планеты? Но почему тогда никто из людей не заметил их появления здесь? Ведь посадка космического корабля, прилетевшего из глубин Вселенной, явление значительное, пропустить которое просто невозможно. Может быть, они прилетели на Терру давно, еще до заселения ее людьми Земли? Но что могло заставить их находиться на этой планете более двадцати лет? Простая исследовательская экспедиция не могла длиться так долго. Тогда, может быть, их корабль потерпел аварию и случайно попал на Терру?..

Данное объяснение показалось мне самым разумным. Выходило, что все это время пришельцы пытаются исправить какие-то неполадки своего корабля, вот почему их так интересуют залежи урановых руд: возможно, у них нет топлива, чтобы покинуть планету, или же они используют радиоактивные металлы как-то иначе. Но если они оказались на Терре более двадцати лет назад, значит, авария настолько серьезная, что они не в состоянии исправить ее собственными силами? Но катастрофа космического корабля также не могла остаться незамеченной людьми, живущими на Терре, между тем, я ни разу не слышал здесь рассказов о чем-нибудь подобном. Хотя…

Тут на память мне пришла полулегенда-полубыль, услышанная мною от Светланы. Припомнились ее слова: «…Черный купол неба как будто раскололся пополам, образовав громадную щель. Из нее вырывались языки голубого яркого пламени. В открывшемся просвете появилось звездное небо, еще не виданное людьми. От звезд отделилось светлое пятнышко и, достигнув земли, растворилось в темноте…»

Вот оно, свидетельство той давней катастрофы! Когда это было? Помнится, Светлана говорила, что все произошло во времена первых экспедиций на Терру. Значит, это случилось примерно четырнадцать лет назад? Тоже очень большой срок! Как же все было на самом деле? Космический корабль пришельцев странствовал в глубинах космоса, возможно, провел в пути не один год, преодолев миллиарды километров расстояния, сотни парсек пути… Потом случилась какая-то авария и возникла необходимость вынужденной посадки, чтобы избежать гибели экипажа… А может быть, их просто выбросило на Терру силой мощного взрыва при переходе границ двух пространств? К счастью, они не погибли. Рядом оказалось желтое солнце в созвездии Эридана с его планетной системой.

Что ж, возможно, все так и было на самом деле. Но откуда же прилетели эти люди? Из какого уголка бескрайнего звездного океана начался их путь? Куда он лежал?.. Этого я не знал, как и не знал еще многого другого о наших незнакомых соседях. Я невольно вздохнул. Покосился на Светлану, увидел: она смотрит на меня.

— У тебя не затекло плечо?

— Что?

Светлана подняла голову. Я почувствовал тепло ее шепота раньше, чем понял слова.

— Нет… Ах да, затекло.

Я положил руку на ее теплое гладкое бедро, провел пальцами ниже, к колену. Она закинула на меня одну ногу, прижалась ко мне грудью.

— О чем ты думаешь?.. О Громове?

— И о нем тоже…

— А о чем еще?

Я посмотрел ей в лицо. Глаза у нее были большими, как у лунатика. Помедлив немного, рассказал ей все, о чем думал минуту назад. Она молча слушала меня, ни разу не перебив вопросами.

— Сид! Как это замечательно! Правда? — воскликнула она, когда я закончил свой рассказ.

— Замечательно… Вот только вел я себя, как последний дурак!

— Не казни себя. Каждый мог ошибиться на твоем месте.

— Каждый, но не я! Понимаешь?

Она ничего не ответила. В темноте я плохо видел ее лицо, только чувствовал ее взволнованное горячее дыхание у себя на губах. Наконец, она спросила:

— Что же ты думаешь делать дальше? Искать их?

— Да, искать и попытаться вступить с ними в контакт! Нужно дать им понять, что мы не питаем к ним враждебных чувств и хотим стать их друзьями.