Лик зверя

— Нисколько, — улыбнулся я. — Вы ведь тоже едете в Город? Я не ошибся?

— Да. Вы правильно догадались.

— В таком случае, у нас еще достаточно времени. Вот только одно обстоятельство…

— Что такое? — встревожился человек.

— Мы с вами еще не познакомились.

— Ах, вы об этом! — обрадовался мой попутчик. — Что ж, признаю свою вину и здесь. Меня зовут Антон Коробов. — Он протянул мне руку.

— Очень приятно. Влад Стив. — Я пожал его крепкую ладонь. — Значит, я не ошибся? В вас есть русские корни?

— И немалые! — весело согласился Коробов. — Великий народ, и очень много вынесший и страдавший за свою историю.

— Да, я знаю. Вы тоже собрались на праздник?

— Конечно. Сейчас все едут в Город ради этого события. Ведь вы тоже? Я не ошибся? — Коробов улыбнулся Тане.

— Верно. Мы с женой действительно хотели отдохнуть на Водном Стадионе.

— С женой? — протянул Коробов подчеркнуто почтительно.

— Да. Знакомьтесь, моя жена Таня.

— Какая у вас замечательная жена… Я хотел сказать, какая она красивая женщина, — уточнил наш попутчик, снова смущаясь. — Мне очень приятно.

Он слегка склонил голову, выражая свое почтение.

— Кстати, в ней тоже течет изрядная доля русской крови, — заметил я не без гордости.

— Да, — согласился Коробов, — это сразу заметно. Подобная красота, чистая, как бы напоенная самой природой теплотой и нежностью черт, была присуща только русским женщинам.

Таня улыбнулась в ответ на его комплимент и прижалась щекой к моему плечу, возбужденно блестя глазами.

— А откуда вы едете, если не секрет? — снова спросил Коробов.

— Муж был на излечении в Антарктическом санатории, — ответила за меня Таня. — Сейчас ему стало лучше, и мы возвращаемся обратно в Город. Он работает в ОСО и недавно очень сильно пострадал. К счастью, врачи помогли ему встать на ноги.

— Так вы «лиловый»? — оживился Коробов. — Теперь мне понятна ваша осведомленность о гивейской жизни. А это происшествие, оно тоже как-то связано с Сообществом?

— Да, но это совсем другая история. Если позволите, я не буду излагать ее здесь и сейчас?

— Да-да! Конечно! — согласился Коробов.

— Послушайте, Антон! А чем занимаетесь вы в этой жизни? — спросил я.

— О! Мое занятие более прозаическое, нежели ваше. Я писатель. Пишу книги об истории Земли и ее народов. Отсюда и мой интерес к жизни на Гивее.

— Ой! Как интересно! — воскликнула Таня. — Никогда не встречалась с живым писателем и не думала, что они такие, как вы. Они всегда представлялись мне несколько иначе…

— Старцами с густой бородой, уединившимися от всего мира и скрипящими пером по бумаге? — добродушно усмехнулся Коробов.

— Что-то вроде того, — согласилась Таня и весело рассмеялась.

— Нет, писателю нельзя жить в отрыве от всего мира, — покачал головой Коробов. — Особенно сейчас, когда наша жизнь полна каждодневными свершениями. Иначе его книги просто не станут читать. Вот возьмите хотя бы предстоящий Праздник Братства. Сколько человеческих судеб, свершений, потерь и находок, отчаянных терзаний и радостных побед стоит за этим событием! Или взять иной мир, где довелось побывать вашему мужу. Там тоже живут люди со своими переживаниями, надеждами и радостями, и о них нам так мало известно. Вот почему я хочу написать книгу о Гивее, и ваш муж может мне в этом помочь.

— С удовольствием! — сказал я. — Если это так важно для вас, я охотно поведаю все, что знаю о Сообществе.

Мы проговорили всю дорогу. Наш новый знакомый оказался очень интересным собеседником, способным не только внимательно слушать, но и высказывать свое мнение, проявляя при этом завидную эрудицию и осведомленность во многих вопросах.

Через два часа впереди и слева от дороги показались контуры обширных лесов Заповедника. Поезд помчался по голой степи, огибая леса с востока и минуя полноводную реку, несшую свои спокойные воды на юг, к морю. Через какое-то время мы уже въезжали на окраины Города — нынешней столицы объединенной Земли, занимавшей огромную территорию от Уральских гор до побережья Атлантики на востоке и западе и спускавшейся от Балтийского моря к Средиземноморью на юге.

Я прильнул к окну, с жадностью всматриваясь в кварталы аккуратных маленьких домиков, раскинувшиеся среди фруктовых садов и цветущих акаций. Таня тоже смотрела в окно. Смотрел на приближающийся Город и Коробов.

Гигантская эстакада магнитной дороги парила в воздухе над многочисленными фабриками и заводами Окраины, уходившими глубоко под землю; переносилась через полноводную реку, теряясь на бескрайних просторах жилых массивов Города. Наконец, поезд влетел на широкий проспект Братства, прямой стрелой уходивший к горизонту. Внизу замелькали большие дома, подобно величавым кораблям плывшие среди зелени деревьев; тенистые парки и широкие аллеи пересекали проспект во всех направлениях, уходили уступами на восток и юг; сверкающие на солнце каналы, снабженные искусственными водопадами, соединяли рукотворные озера чистейшей голубой воды, усеянные, словно бабочками, разноцветными парусами небольших прогулочных яхт.