Лиходеи с Мертвых болот

— Однажды вместе с другими крестоносцами я уже побывал в святых местах. Тогда мы хорошо прошлись огнем и мечом по неверным. Но там остался мой родной брат, раненный сарацинской стрелой. Его-то я в первую очередь и жажду вызволить из плена. А посещение тех мест — это только повод, чтобы разузнать, расспросить о нем все, что известно тамошним жителям… Возможно, он продан в рабство, но даже и в этом случае я попытаюсь спасти его!

— Что же, помогай Бог! Эта задача достойна настоящего католика. Ты можешь отдохнуть в нашем замке и, когда пожелаешь, отправишься дальше. Путь у тебя длинный. Только скажи вот еще что, брат Клаус… А кто, если не секрет, командовал полком копьеносцев в Польше? Случайно, не пан Людвиковский?

— Нет. Пан Людвиковский пал от рук неверных еще до моего приезда. Нами командовал пан Штрымба.

— Да, знаю его. Славный воин. Что ж, иди, набирайся сил. Кстати, последний вопрос. Ты не заходил, случайно, в Трокский замок? Нет? А может быть, бывал в Эйрагольском замке? Тоже нет? Жаль… Ну да ладно. Прошу не пропускать вечерней молитвы, брат Клаус!

Итак, в Эйрагольском замке он не был. Не был и в Трокском. Все бы хорошо, вот только, зачем черт его дернул помочь этому выскочке Гансу Брауденбергу? Большая ошибка с его стороны, которая может стоить бывшему капеллану… Чего стоить? Ну, там поглядим…»

(Из записок лейб-медика польского королевского двора пана Романа Глинского.)

Глава 4 РУСЬ. НАЛЁТ НА ПОЧИНОК

Починками на Руси издавна именовались небольшие села, заброшенные среди бескрайних лесов и нолей. Этот притулившийся на берегу заросшей камышом спокойной речки починок состоял из пяти покосившихся, почерневших избенок с баньками, крохотными сараями и амбарами.

Хозяйство здесь явно не процветало — не наливались на обильных полях колосья ржи, не паслись стада домашнего скота. Лишь несколько огородов, чахлые сады да несколько куриц и свиней, прохаживающихся меж домами. Впрочем, оно и не удивительно.

Жили местные крестьяне вовсе не трудами своими на земле, а больше холопскою службой, потому что место это предназначалось не для получения выгоды, а для услады души хозяйской. И не только душой, но и телом отдыхал здесь от важных государственных забот знатный боярин Егорий Иванович, на плечах которого лежали нелегкие обязанности губного старосты в городе.

Должность эта была нелегка и хлопотна, отвечал он и за земские дела и за часть судебных в воеводстве. Поэтому часто забирала его скука и тоска, и любил он отдохнуть в этом заброшенном сельце. И терем отстроил здесь богатый, иному знатному человеку и в городе такой не возвести, но расходы хозяина не слишком беспокоили, поскольку в деньгах Егорий Иванович никогда не стеснялся и не жалел их, так как текли они к нему непересыхающим ручьем.

Люд местный на барина не жаловался. Тягло — то есть налоги государевы — как люди подневольные не тянули, заняты были обслугой губного старосты — принести, подать да любое желание исполнить — все! Правда, от баб порой нечто большее требовалось, чем ощипать курёнка да чарку поднести, но на что тут роптать? Зато сытно, голод не маячит — нет, холопов своих староста не обижал.

Единственно, плохо — место было глухое, на отшибе, рядом с Мертвыми болотами. А там, поговаривают, нечистой силе раздолье да разбойничьи логова и заимки везде. В последнее время разбойнички оживились, разгулялись, вполне могли злость на власть государеву сорвать на старостином починке. Правда, сам Егорий Иванович не раз говорил, что даже самая нахальная рожа побоится сюда сунуться, но чем черт не шутит. Мог же он ошибаться, хотя и случалось это редко.

Да, староста явно переоценил свою славу хитрого и беспощадного врага разбойничьего племени, при упоминании о котором у лихого люда поджилки тряслись…

Евлампий раздвинул кусты и хмуро осмотрелся. Был он высок, сутул, руки его с огромными кулаками напоминали кузнечные молоты, лоб отличался узостью, а худое лицо выглядело изможденным и нездоровым. Широченные плечи, свободные быстрые движения — всё говорило о том, что этот человек силен и ловок. А взор его вызывал содрогание — бегающий, рассеянный, устремленный поверх людских голов, совершенно лишенный даже намека на теплоту и сердечность. Взор лягушки или жабы, но никак не человека.

— Кажись, нетути здесь старосты, — глухим, как из бочки, голосом произнес он.

— Точно, — отозвался невысокий, верткий татарин со шрамами на ноздрях — следами пыток.

Татарин был одет в широкие шаровары, обут в остроносые сапоги и гол по пояс. В руке держал железную булаву. Прозвали его Хан, был он из крещеных татар с завоеванных Иваном Грозным земель. Его соплеменники теперь обретались невесть где: кто в разбойниках, кто в русском войске, кто на родной земле, а кто и просто слонялся неприкаянно по всей Руси великой.

— Если б староста на месте сидел, везде бы городовые стрельцы ошивались, — заявил татарин.