Лихорадка

Собрание было под угрозой срыва. Линкольн встал и поднял руку, призывая всех к порядку. Начальника полиции Келли уважали в городе, поэтому его жеста было достаточно, чтобы толпа притихла и дала ему слово.

— Пора поговорить о реальных вариантах решения проблемы, — предложил он.

Джек Рейд поднялся со своего места.

— Мы не можем искать решение, для начала нам необходимо понять причину происходящего. Мои мальчишки считают, что это все из-за новеньких — тех, кто приезжает к нам из больших городов. Это они сколачивают банды, а может, и распространяют наркотики.

Ответ Линкольна утонул во внезапном крещендо голосов. По его раскрасневшемуся лицу Клэр поняла, что он взбешен.

— Это не чужая проблема, принесенная издалека, — возразил Линкольн. — Это наше, местное явление. Это наша проблема, ведь именно наши дети попадают в беду.

— Но кто их подтолкнул к этому? — не унимался Рейд. — Кто их спровоцировал? Некоторым здесь просто не место!

Молоточек Глена Райдера все стучал и стучал по столу, но без толку. Джек Рейд взорвал толпу, и теперь кричали все разом. И вдруг во всей этой сумятице послышался женский голос:

— А как же слухи о многовековом сатанинском культе? — Это была Дамарис Хорн, вскочившая со своего места. Трудно было не заметить копну ее белокурых волос. Как и заинтересованные взгляды мужчин, обращенные в ее сторону. — Мы все наслышаны о старых костях, которые откопали на берегу озера. Я так понимаю, это было массовое убийство. Может быть, даже ритуальное жертвоприношение.

— Это произошло больше ста лет назад, — пояснил Линкольн. — И не имеет никакого отношения к нашим делам.

— А может, и имеет. В Новой Англии издавна бытуют сатанинские культы.

Линкольн явно начинал терять терпение.

— Единственный здешний культ, — огрызнулся он в ответ, — это тот, который вы придумали для своего грязного таблоида!

— Тогда, быть может, вы развеете тревожные слухи, которые бродят по городу, — не сдавалась Дамарис. — И например, объясните, откуда на стене старшей школы взялись три шестерки.

Линкольн устремил удивленный взгляд на Ферн. Клэр сразу же поняла, что означает этот взгляд. Они оба были поражены осведомленностью журналистки.

— А в прошлом месяце обнаружили амбар, залитый кровью, — продолжала Дамарис. — Что вы на это скажете?

— Там просто разлили банку красной краски. А не кровь.

— А огни, что горели на Буковом Холме? Как я узнала, это территория лесного заповедника.

— Минуточку, — вмешалась Лоис Катберт, член городского совета. — Как раз это я могу объяснить. Просто один приезжий биолог, доктор Татуайлер, рыскает по ночам в поисках саламандр. Я сама недавно едва не наткнулась на него в темноте, когда он спускался с холма.

— Хорошо, — уступила Дамарис. — Забудем огни на Буковом Холме. Но я все равно утверждаю, что в городе происходит много странного и необъяснимого. Если после собрания кому-то захочется поговорить со мной об этом, я готова выслушать. — Журналистка снова села.

— Я согласна с ней, — произнес дрожащий голос. В дальнем конце помещения со своего места поднялась маленькая бледная женщина; она нервно куталась в пальто. — В этом городе действительно творится что-то странное. Я это давно чувствую. Вы, конечно, можете все отрицать, комиссар Келли, но у нас здесь поселилось зло. Я не говорю, что это Сатана. Я не знаю, что это. Но жить здесь больше не могу. Я уже выставила свой дом на продажу и на следующей неделе уезжаю. Пока что-нибудь не случилось с моей семьей. — Она повернулась и вышла из затихшего зала.

Воцарившуюся тишину прорезал тонкий писк пейджера Клэр. Взглянув на дисплей, она поняла, что звонят из больницы. Пробралась к выходу и вышла на улицу, чтобы перезвонить со своего сотового телефона.

После душной столовой ветер казался пронизывающе холодным, и, ожидая ответа, Клэр, поеживаясь, облокотилась о стену здания.

— Лаборатория. Клайв у телефона.

— Это доктор Эллиот. Вы звонили мне на пейджер.

— Я не знаю, нужны ли вам результаты анализов, ведь пациент умер. Я только что получил бумаги по Скотти Брэкстону.

— Да, я хочу знать обо всех результатах.

— Во-первых, у меня есть окончательное заключение из «Лабораторий Энсон» по расширенному анализу на наркотики и токсины. Ничего не обнаружено.

— А что-нибудь насчет пика на хроматограмме?

— Об этом ничего не сказано.

— Это, должно быть, какая-то ошибка. Анализ на токсины должен был что-то показать.

— Но здесь написано только это: «Ничего не выявлено». Мы также получили окончательный результат по назальному секрету. Здесь целый список микроорганизмов, вы ведь просили указать все, что обнаружится. В основном это привычные бактерии. Из группы стафилококков: эпидермальный стафилококк, стрептококк альфа. Обычно мы их не отражаем в отчетах.

— А что-нибудь необычное выросло?

— Да. Вибрио фишери.

Она нацарапала название на клочке бумаги.

— Никогда не слышала о таком организме.

— Вот и мы тоже. Впервые встречаем. Должно быть, какая-нибудь радионуклидная примесь.

— Но я брала образец со слизистой пациента.