Лики смерти

Ход спускался вниз все круче, становился все более узким, наконец, в очередной раз, повернув, закончился крутой, выложенной камнем лестницей. Только теперь Влад обратил внимание на то, что стены сложены уже не из кирпичей, а из дикого камня. Это могло говорить только об одном: он перешел на еще более древний горизонт. Потолок становился все ниже и ниже, вскоре ход превратился в своеобразную трубу, облицованную гладкими речными булыжниками, даже не скрепленными семянкой. Дышать стало тяжело, из по-прежнему идущего наклонно лаза тянуло сыростью, застоявшимся воздухом и плесенью. Колени и локти уже давно намокли от сочащейся между камнями влаги. Липкая скользкая тина покрывала и пол, и стены, и потолок. И все же Влад упорно пробирался вперед. Что-то подсказывало ему, что скоро путь закончится. Он полз по подземному ходу уже больше часа. За спиной осталось не менее трехсот метров осклизлой вонючей трубы. Фонарь, который Влад теперь не выключал, едва светил. Лампочка чуть теплилась красным неуверенным огнем. Решив не спешить менять батарейки до тех пор, пока фонарь не погаснет окончательно, Влад, извиваясь ужом, продолжал ползти вперед. Сбитые о камни колени саднили, казалось, конца ходу не будет никогда, только слепая злость гнала и гнала его вперед. Спертый, удушливый воздух не давал вздохнуть полной грудью. Сиплое, срывающееся дыхание, тяжкое головокружение, слабость и дрожь в мышцах явственно свидетельствовали, что начинается удушье. Холодный, противный пот заливал глаза. Теряя последние силы, Влад полз и полз вперед. Краем сознания он понимал, что, возможно, где-то есть другой выход. Но искать его просто не было сил и времени. О том, чтобы развернуться и выбраться назад, не могло идти и речи. Ход слишком узок, а пятится ногами вперед, не хватит сил. Он попросту задохнется. То, что ход, в котором он очутился, ведет под рекой на левый берег, Влад уже понял, теперь вся надежда была на то, что откапываться придется не слишком долго. Ему совершенно не хотелось умереть в каком-то метре от спасительного воздуха, когда не останется сил, чтобы выбросить последние комья земли. Сжав зубы, Влад пробирался вперед. Пальцы скользили на залитых водой камнях, местами целые струйки воды, просачивающиеся сквозь кладку, стекали по разгоряченному лицу, спине. В некоторых местах вода стояла так высоко, что ему приходилось задирать голову к самому потолку, чтобы вздохнуть. Влад уже не в состоянии был о чем-либо думать. Он мог только ползти, передвигать налитыми свинцовой тяжестью руками и ногами, перемещать в узком ходу непослушное застывающее тело. Фонарик давно погас и сейчас бесполезной игрушкой болтался на шее. Через какое-то время дышать стало легче. Вскоре Влад убедился, что медленно, уверенно ползет вверх, местами приходилось даже карабкаться на довольно высокие ступени.

«Скоро выход!» – обрадовался Влад и из последних сил пополз вперед. Ход поднимался наверх все круче, наконец появились ступени. Вода еще по-прежнему сочилась между камней, но уже не так обильно, как на середине реки. Вскарабкавшись по крутой лестнице, Влад наткнулся на какое-то препятствие. Привалившись спиной к холодным камням, грязными, дрожащими от напряжения руками вытряхнул из фонаря севшие батарейки, вставил свежие и нажал кнопку. Нестерпимо яркий после кромешной темноты луч выхватил из мрака толстые порыжевшие от вековой ржавчины прутья и могучий старинный замок. Хриплое, срывающееся дыхание нарушало неколебимую тишину подземелья. Перед тем как начать борьбу с решетчатой дверью, Влад заставил себя посидеть неподвижно, отдыхая после бесконечного путешествия под руслом реки. «Умели предки строить!» – мелькнула вялая, бессильная мысль. В том, что он сумеет теперь выбраться, Влад не сомневался. Осталась самая малость – проломиться через решетку и найти выход на поверхность.

Успокоение приходило медленно; смежив воспаленные веки, он не заметил, как задремал, даже свет забытого фонаря не мешал ему. Прошло больше часа, прежде чем Влад проснулся. С жалостью посмотрел на едва светящийся фонарь. Осмотрел в слабом свете решетку, перегораживающую выход, выключил фонарь и принялся методично раскачивать упрямое железо. Звон и шуршание ржавчины заметались под каменными сводами. Влад упрямо, стараясь экономить силы, раскачивал, тряс, подергивал тяжелую дверь. В минуты отдыха пытался ковырять хитроумный замок, не прекращая попыток вырваться наружу. Лишь когда, сморенный нечеловеческой усталостью, он, наконец, снова провалился в сон, где-то на самой грани слышимости различил неясный шум.