1 октября 1988 г. на состоявшейся внеочередной сессии Верховного Совета СССР одиннадцатого созыва приняты постановления об освобождении от обязанностей Председателя Президиума Верховного Совета СССР в связи с уходом на пенсию А.А. Громыко и об избрании Горбачева Председателем Президиума Верховного Совета СССР.
В своем выступлении Горбачев, совместивший должности Генерального секретаря и Председателя Президиума ВС СССР, заявил: «Принимая на себя эти обязанности, ясно понимаю всю меру ответственности, которая возлагается на меня. Хочу заверить, что оказанное мне доверие и данные мне полномочия будут полностью использованы в интересах страны и советского народа…
Взяв курс на перестройку, мы исходили из того чтобы… полнее раскрыть возможности нашего строя, в кратчайший срок вывести страну на современный уровень, добиться существенного улучшения материальных и социальных условий жизни людей». То были слова, а реальная действительность уже тогда представлялась иной, ибо изменения определяли не слова, а дела со знаком минус.
В октябре во всех трех прибалтийских республиках состоялись организационные съезды народных фронтов. 1–2 октября 1988 г. состоявшийся в Таллинне учредительный съезд Народного фронта Эстонии принял Программу о государственном суверенитете Эстонской ССР, в которой ставилась задача «превращения СССР из формального федеративного государства в союз действительно суверенных государств, основанных на принципах конфедерации». Последнее означало ликвидацию союзной государственности, так как в реальной действительности не было и нет конфедеративных государств.
7 октября Президиум Верховного Совета Литвы объявил литовский язык государственным.
8—9 октября в Риге состоялся учредительный съезд народного фронта Латвии.
А 12 ноября было опубликовано постановление «О подготовке Пленума ЦК КПСС «О совершенствовании межнациональных отношений в СССР», в котором признавалась необходимость дальнейшего развития правового статуса союзных и автономных республик, автономных областей и автономных округов, перехода республик и регионов на принципы хозрасчета. Эта политика партийного центра страны по политической и экономической дезинтеграции Союза СССР найдет свой отклик у национал-сепаратистов на местах.
6 ноября 1988 г. Верховный Совет Эстонской ССР, не выяснив мнения народа, под давлением национал-сепаратистов принял Декларацию о суверенитете и Закон о внесении изменений в Конституцию Эстонской ССР. Статья 4 этого Закона исключительной собственностью республики объявляла объекты, перечисленные в ст.11 Конституции СССР, находившиеся в пределах границ Эстонской ССР.
События осени 1988 г. в Эстонии как «благотворный процесс демократизации» широко пропагандировала центральная перестроечная пресса («Огонек», «Известия», «Московские новости» и др.), поощрялись идущие в республике процессы и высшим партийным руководством страны, в частности, членом Политбюро А.Н. Яковлевым.
Между тем национальные фронты в некоторых республиках оказались в руках экстремистско-националистических элементов и по существу дела подменили борьбу за перестройку борьбой за выход из состава СССР. Программы борьбы за выход из состава СССР были официально провозглашены в решениях съездов Народного фронта Латвии и Народного фронта Литвы, РУХа (Западная Украина) и др. Здесь, скорее всего, можно говорить о воплощении этими движениями на местах цели партийного руководства страны по демонтажу Союза ССР, которые затем будут воплощаться в соответствующие законы.
28 ноября 1988 г. состоялся очередной Пленум ЦК КПСС, на котором Горбачев выступил с докладом «О мерах по осуществлению политической реформы власти государственного строительства». В принятом по данному вопросу постановлении указывалось, что «осуществление задач первого этапа реформы политической системы должно сопровождаться усилением работы по решению назревших проблем советской федерации… Важнейшее место в работе парторганизаций должны занять задачи неуклонного претворения в жизнь одобренных партийной конференцией мер в области межнациональных отношений… Особое значение приобретает в связи с этим подготовительная работа по уточнению некоторых конституционных норм о национально-государственном устройстве СССР. Исходной базой для нее должен быть курс партии на расширение прав союзных республик и автономных образований, установка на гармонизацию отношений между Союзом ССР и республиками…».
Одновременно поручалось Политбюро, комиссиям ЦК КПСС «активизировать подготовку к Пленуму ЦК КПСС по вопросам совершенствования межнациональных отношений в СССР…».
29 ноября на внеочередной двенадцатой сессии ВС СССР одиннадцатого созыва Горбачев выступил с докладом: «К полновластию Советов и созданию социалистического правового государства».