Лиловый (I) (СИ)

Четыре темные точки в бескрайнем золоте пустыни. Одинокая птица кружила на горизонте, там, откуда они пришли; никто из них не видел ее. Сияние в голубой бездне, казалось, высушило воздух до скрипа. Язык во рту Острона распух и еле ворочался. Он уже даже не чувствовал жажды, привыкнув к режущему ощущению в горле.

Красный ветер налетел внезапно.

Только что было тихо, как в гробу, ни звука, ни шороха. Вдруг за спиной он услышал глухой гул. Потом что-то принялось тарабанить по спине, покрытой истертой кожей жилетки, поначалу легко, почти щекотливо, потом с неистовой силой, будто пытаясь пронзить его насквозь. Песок засыпался в неплотно закрытые коленями уши, в нос, делая дыхание еще более затрудненным. Вой поглотил его. Только чужая дрожащая рука в его ладони возвращала ему ощущение реальности.

Стук в спину понемногу прекратился, уступив настойчивому горячему давлению; Острон знал, что это песок насыпался за ним, окружая со всех сторон. Теплые струйки потекли за шиворот. Это было хорошо: песок защитит их... от самого себя.

Красный ветер ужасен, но никогда не длится достаточно долго. Пик жары, по его расчетам, уже наступил: воздух обжигал глотку, постоянно сыплющийся на голову песок тлел, будто угольки. Пальцы Сафир нервно сжимались в его руке. Острон не мог ни видеть, ни слышать, только чувствовать эту руку. Он никому не отдаст ее... Адель? Пусть убирается к пустынным шакалам.

Жара понемногу начала спадать, и Острон вспомнил о безумцах, которых они оставили позади, в руинах разворошенного лагеря. Что они сейчас делают, эти одержимые? Другой вопрос: что ведет их? Неуклонная, непонятная воля темного бога?

...И самое страшное: как они вообще пробрались через стену Эль Хайрана?

Голос дяди Мансура неожиданно громко прозвучал где-то сбоку.

-- Красный ветер стихает. Пора идти!

Он резко поднял голову, так, что песок посыпался с него во все стороны, и некоторое время отупело смотрел на горизонт.

Рука Сафир похолодела, несмотря на ужасную жару.

На горизонте были темные пятна.

-- Скорее, -- рявкнул дядя над самым ухом. -- Уходим! Бегом, бегом!

-- Как они так быстро?.. -- растерянно выдохнул он, уже поднимаясь на ноги. Колени затекли и подгибались. Ладонь сама по себе легла на рукоять ятагана за поясом.

-- Потому-то я и не хотел бросать лошадей, -- буркнул Адель впереди. -- Живей, живей! Пошевеливайтесь! Их цель -- наверняка оазис в пяти фарсангах отсюда, тот самый, в котором стоит лагерем мое племя! Нужно добраться туда быстрей их!

-- Это вообще возможно? -- уже срываясь в неровный бег, крикнул Острон.

-- Не знаю, -- осклабился тот. -- На все воля Мубаррада.

-- Идите впереди, -- дядя притормозил, пропуская бегущего племянника. -- Я буду последним.

-- Но дядя...

-- Давай, давай! Ты хочешь, чтобы они убили Сафир первой?

Он судорожно стиснул ее ладонь в своей руке; они пробежали мимо. Адель уже несся впереди, и Острон только удивился, как резво бегает чужак, несмотря на несколько часов, проведенные в одной позе, на утомительное утро верхом на коне, на отсутствие воды. Потом подумал: ну конечно, этот мерзавец уже имел дело с одержимыми...

И выжил.

Эта мысль вдруг много прояснила. Ну конечно. Адель знает, чего ждать: он уже сражался с такими, как они. Потому он и не хотел терять лошадей, понимал, на что способны эти чудовищные твари, похожие на людей только внешне. Оглядываясь, Острон мог видеть, как темные пятна с бешеной скоростью несутся по барханам.

Ночь опустилась внезапно, как и всегда в Саиде, алое еще после моря крови небо вдруг потемнело и залиловело, и вскоре Острон уже едва мог различать спину бегущего впереди Аделя, не говоря уже о темных ужасных пятнах позади.

-- Должно быть, мы уже близко, -- в отчаянии выдохнул чужак, оборачиваясь на них.

-- А одержимые еще ближе! -- крикнул сзади дядя Мансур. Сердце у Острона ухнуло, когда он вдруг услышал лязг вынимаемого из ножен клинка. -- Беги, Острон, не отставай!

-- Дядя!

-- Я задержу их, -- голос дяди начал медленно отдаляться. -- Вы должны добраться до племени вовремя и предупредить их. Только тогда спасетесь.

-- Дядя Мансур!

-- За кого ты меня держишь, мальчишка?!

Во мраке было видно только темный контур с полощущим на ветру хадиром. Хищно сверкнуло лезвие ятагана.

Неожиданно остановился Адель.

-- Все верно, -- услышал его голос Острон. -- Один человек надолго их не задержит, даже если это такой лев пустыни, как ты, господин Мансур. Вы двое, уходите. Будь моя воля, я бы велел Сафир бежать одной, но она лишь слабая девушка.

Это был первый раз за сутки, когда они услышали ее голос.

-- В таком случае, и нам бежать бессмысленно, -- тихо, но уверенно сказала Сафир. -- До оазиса добежать мы все равно не успеем. Уж лучше погибнуть лицом к опасности, чем убегая от нее, как трусы.

-- Но Сафир...

Ее глаза блеснули.

-- Дай мне свой лук, Острон. Я, конечно, в своей жизни еще ни разу не подстрелила ничего крупнее кролика... неважно. Все бывает в первый раз.

-- Сафир, ты с ума сошла!

-- Заодно поучу тебя решительности! -- неожиданно звонко крикнула она.