Линейные корабли типа “Кинг Джордж V”. 1937-1958 гг.

Соединение "Z" составили "Принс оф Уэлс", "Рипалс" и четыре эсминца: "Электра", "Экспресс", "Вэмпайр" и "Тенедос". Командующий соединением адмирал Филлипс просил командующего военно-воздушными силами Великобритании на Дальнем Востоке вице-маршала авиации Палфилда прикрыть его корабли истребителями. Английские военно-воздушные силы в этом регионе насчитывали 158 самолетов в строю и 88 в резерве, среди них были и истребители "Буффало", вполне пригодные для прикрытия кораблей. Однако Палфильд отказал в выделении самолетов прикрытия, видимо, пытаясь сохранить авиацию для обороны Сингапура. Это обстоятельство в дальнейшем сыграло роковую роль.

8 декабря в 17 ч 35 мин соединение "Z" покинуло Сингапур, намереваясь перехватить десант японцев у Сингоры на северо-восточном побережье Малайи. Эскадра шла на север весь день 9 декабря. В 15 ч 15 мин английские корабли были обнаружены японской подводной лодкой I-65, командир которой донес о них на береговой командный пункт. На доразведку были высланы японские торпедоносцы, но японские летчики приняли британские корабли за свои силы прикрытия десанта, не сблизились с ними для опознания и не сообщили в свой штаб.

Однако японские самолеты видели с английских кораблей. Адмирал Т. Филлипс решил, что фактор внезапности утрачен и операцию следует прекратить. В 18 ч 34 мин эсминец "Тенедос", на котором кончалось топливо, был отослан в Сингапур, а остальные корабли продолжали идти на Сингору, чтобы дезориентировать неприятеля. Когда же стемнело, соединение "Z" повернуло на юг, к Сингапуру. Вскоре после полуночи Т. Филлипс получил сообщение, что японцы высаживаются в Куантане, всего в 10 милях севернее Сингапура.

В 00 ч 50 мин 10 декабря соединение "Z" взяло курс на юго-запад к Куантану. В 02 ч 20 мин британские корабли были обнаружены японской подводной лодкой I-56, которая сообщила в свой штаб их состав, курс и скорость. Получив эти данные, японцы направили в указанный район 98 самолетов: 10 разведчиков, 61 торпедоносец и 27 бомбардировщиков, планируя нанести удар на рассвете.

В 08 ч 00 мин британские корабли подошли к Куантану, но никаких сил вторжения там не обнаружили. Адмирал Т. Филлипс решил поискать их северо-восточнее, предположив, что японский десант еще не подошел к своей цели (в действительности его просто не было).

В 08 ч 30 мин эсминец "Тенедос" сообщил, что по пути в Сингапур его атаковали японские самолеты. Но Т. Филлипс не запросил истребительное прикрытие. Он считал, что его корабли находятся за пределами зоны действия японской авиации берегового базирования и надеялся на собственные зенитные огневые средства. На линкоре "Принс оф Уэлс" и линейном крейсере "Рипалс" имелось 36 зенитных пушек калибром 114 и 133 мм, 16 трехствольных и четырехствольных 40-мм автоматов, 20 пулеметов. Потеряв более двух часов на поиски несуществующего десанта, соединение "Z" направилось в Сингапур.

С помощью радаров первые японские самолеты были обнаружены с английских кораблей в 10 ч 30 мин. В это время они шли курсом 95° со скоростью 20 узлов, на них была объявлена воздушная тревога. Море было спокойным, видимость – отличной. Вскоре показались 9 бомбардировщиков, которые атаковали корабли в сомкнутом строю с высоты около 3000 м. Британские корабли увеличили скорость хода до 25 узлов. В 11 ч 13 мин "Принс оф Уэлс" открыл огонь из 133-мм зенитных орудий, вскоре заговорили и зенитки "Рипалса". Японские самолеты пролетели мимо флагманского корабля и сбросили по 250-кг бомбе на "Рипалс". Одна из бомб попала в ангар, на линейном крейсере начался пожар.

Линейный корабль "Принс оф Уэльс" (Камуфляжная окраска в различные периоды службы)

В 11 ч 30 мин появились 9 японских торпедоносцев, которые, следуя друг за другом на большом расстоянии, пересекли курс британских кораблей, использовали облачность для скрытого маневра и начали атаковать линкор группами по 2-3 самолета. Налет был организован очень четко, торпедоносцы умело уклонялись от зенитного огня и сбрасывали торпеды с высоты 915-1830 м, т.е. значительно большей, чем было принято в британской авиации.

Следы торпед были видны хорошо, и "Принс оф Уэлс" резко повернул влево, уклоняясь от них. Но все же в 11 ч 44 мин одна из торпед попала в левый борт линкора у башни 133-мм орудия. Последствия попадания единственной торпеды с зарядом 400 кг, тем не менее, оказались катастрофическими и в конечном итоге обусловили гибель корабля.