Линейные корабли типа "Конте ди Кавур"

Англичане потопили в Генуе артиллерийским огнем несколько торговых судов, чем и ограничился урон, нанесенный ими противнику. Но моральное поражение, несомненно, потерпели итальянцы.

Прошло немногим более месяца после обстрела Генуи, и итальянский флот потерпел серьезное поражение, возможно, самое тяжелое за всю войну. В коротком ночном бою на близких дистанциях у мыса Матапан 28 марта 1941 г. итальянцы потеряли три тяжелых крейсера ("Пола", "Фиуме" и "Зара") и два эсминца. В этом бою участвовал единственный линкор "Витторио Венето", получивший попадание авиаторпедой, но благополучно добравшийся до порта. Линейные корабли рассматриваемых типов в бою участия не принимали.

"Андреа Дориа" в камуфляжной окраске во время боя в заливе Сирт. 18 декабря 1941 г.

Будучи, несомненно, болезненным, поражение итальянцев, тем не менее, существенно соотношения сил на Средиземном море не изменило. Их линейные корабли сильно не пострадали, в строю оставались еще четыре тяжелых крейсера, в то время как у англичан на этом театре военных действий кораблей такого класса не было. Больше того, в последующие месяцы английский флот понес серьезные потери от авиации (в основном немецкой) при эвакуации из Греции и Крита. В Критской операции участвовали легкие силы итальянцев, выходы же тяжелых кораблей все больше и больше ограничивались нехваткой'топлива.

В июне 1941 г. Германия напала на Советский Союз. Значительные силы немецкой авиации, использовавшиеся для налетов на Мальту, были направлены на Восточный фронт. Мальта стала лучше снабжаться, перешла к наступательным действиям, и потери конвоев держав Оси возросли, в ноябре 1941 г. они составляли 63%. Это ослабляло сухопутные силы немцев и итальянцев в Северной Африке. Ситуация вынуждала итальянский флот доставлять подкрепление в Африку на эсминцах, бензин — в канистрах на крейсерах. Это делало корабли весьма уязвимыми, два крейсера погибли при выполнении подобного задания.

Тяжесть положения заставила итальянцев снова использовать главные силы, включая линейные корабли, для дальнего и ближнего охранения конвоев. Это означало растущий расход драгоценного топлива, которого почти не оставалось, итальянский флот все сильнее зависел от нерегулярных поставок немцами румынской нефти. Но использование тяжелых кораблей для охраны конвоев оказалось действенным, снабжение итало-германских войск в Африке улучшилось.

В середине декабря 1941 г. произошли значительные события. После начавшегося наступления англичан в Африке было решено срочно послать конвой для снабжения итальянских и немецких войск. Он состоял из четырех крупных транспортов и восьми эсминцев. В ближнем его охранении находился линейный корабль "Кайо Дуилио", 3 крейсера и 4 эсминца, дальнее осуществляли линкоры "Литторио", "Андреа Дориа", "Джулио Чезаре", 2 тяжелых крейсера и 10 эсминцев. Вовлечение в операцию столь крупных сил подчеркивало серьезность создавшейся ситуации. Из-за ошибочных данных разведки итальянцы были уверены, что англичане уже вышли в море им наперехват. В действительности был обнаружен английский конвой на Мальту. Противоборствующие стороны вступили в контакт 17 декабря. Англичане получили приказ избегать боя до тех пор, пока не будет обеспечена безопасность эскортируемого танкера. Наперехват англичанам шли силы дальнего охранения. Однако в 17 ч. адмирал Я кино решил отойти по двум причинам. Во-первых, итальянский конвой был обнаружен противником и нуждался в поддержке, во-вторых, адмирал, не располагая радарами, опасался вступать в ночной бой. Как раз в это время на горизонте была отмечена стрельба зенитных орудий, стало ясно, что английские корабли подверглись нападению с воздуха. Якино сразу же повернул в сторону неприятеля и уже в сумерках в 17 ч. 53 мин. его корабли открыли огонь с расстояния 32 000 м, захватив англичан врасплох. Они немедленно поставили дымовую завесу, а эсминцы обеих сторон начали артиллерийскую дуэль. Но в 18 ч. 04 мин. стало совсем темно и боевые действия прекратились. Всю ночь, ожидая возможного наступления, Якино держал корабли между своим и английским конвоями, а к утру итальянский конвой благополучно достиг места назначения.

Хотя ни одна сторона не понесла потерь, результаты столкновения можно считать благоприятными для итальянцев, они решили поставленную задачу. Англичанам в этой операции явно не хватало поддержки авианосцев, что лишний раз подчеркнуло значение кораблей этого класса. Несмотря на успех, еще раз проявилась слабость авиационной разведки итальянцев, которые наткнулись на англичан совершенно случайно. Если бы они сумели обнаружить английские корабли раньше, то могли бы нанести им существенный урон. Описанные события получили название: "Первое столкновение в заливе Сирт".