Линия жизни

– Нет, сразу выяснилось, что это ошибка. – Гаррет кисло улыбнулся. – Но в те шестьдесят секунд, что я так думал… черт подери, Николь, сколько страха я натерпелся в эти шестьдесят секунд! Я вдруг осознал, как много я рискую потерять. И что надо срочно действовать. То есть найти Николь и немедленно на ней жениться! Сегодня же! – Гаррет глубоко вздохнул и закрыл глаза.

– Но потом оказалось, что это Эрин беременна, а не ты.

– Что? Эрин беременна? – еще больше удивилась Николь. Странно, что Гаррет до сих пор не разделался с ее бойфрендом Джорджем.

– А что ты на меня так смотришь? Ищешь на моей одежде следы его крови? Успокойся, – усмехнулся он. – Они собираются пожениться, и я очень рад за них. Но сейчас это не важно.

Что? Она не ослышалась? Его сестра беременна от какого-то нищего художника, за которого собирается замуж, и это не важно по сравнению с его собственными делами? Точнее, с их делами. Хм, это поистине что-то неслыханное.

Но она не только слышала слова Гаррета, она видела это в его глазах, чувствовала, как он сжимает ей руки – будто боится, что она убежит не дослушав.

Боже, какой дурачок!

– Гаррет…

– Николь, а когда выяснилось, что это не ты, я струхнул не на шутку! Потому что это означало, что у меня нет способов привязать тебя. Я растерялся, не знал, что делать. А вдруг ты не захочешь видеть меня, потому что я вел себя как последний мерзавец? Вдруг ты не дашь мне второго шанса? Но мне очень нужен второй шанс, поверь. Я сделаю тебя счастливой, как ты того заслуживаешь.

– Гаррет…

– Но с другой стороны, я рад, что ты не беременна, потому что теперь ты видишь, что мной движет не ответственность и не обязательства. Да и я сам это четко понимаю. Наконец, я полностью созрел для осознания своих мотивов. Я люблю тебя, Николь.

Вот они – слова, которые она и не чаяла услышать. Прекраснее которых ей слышать не приходилось.

– Николь, нам нужно…

Не в силах что-либо проговорить, она высвободила руки, схватила в ладони его разгоряченное лицо и прижалась губами к его губам, и на мгновение весь мир сосредоточился для нее в этом блаженном ощущении. Гаррет крепко обнял ее, с отчаянием бормоча ее имя.

– Мне без тебя невыносимо тяжело, Николь. Раньше я так боялся утратить свою свободу. Боялся увлечений, зависимости, боялся перестать быть хозяином своей судьбы. Но я не знал, что такое настоящий страх, пока не испугался, что потеряю человека, который и делает меня свободным, живым и довольным жизнью.

– Ты не потерял меня. Я здесь, с тобой. – В его крепких объятиях, под сиянием его голубых глаз, проникающем в самую душу, греющем сердце. – Я твоя, Гаррет.

– И я тебя никогда не отпущу и не дам тебе повода уйти, потому что знаю, что второй раз такого не вынесу. Я просто не переживу этого ужасного чувства внутренней смерти после того, как едва-едва начал жить.

Николь с улыбкой сжала в ладони его жесткий подбородок и прошептала прерывистым голосом:

– Не бойся, тебе не придется.

– Обещаешь? Она кивнула.

Гаррет кашлянул, сглотнул и взволнованно произнес:

– Хорошо. Потому что я люблю тебя, Николь. – Медленно, словно растягивая удовольствие, он опустился перед ней на одно колено.

Николь смотрела на него с бьющимся сердцем… и вдруг ощутила нечто, весьма далекое от удовольствия. Сомнение и дурные предчувствия зашевелились у нее в душе.

И точно – он вынул из внутреннего нагрудного кармана кожаный футляр, раскрыл его и достал перстень с бриллиантом.

– Ты согласна стать моей женой?

– Гаррет, нет, я не могу… – Она в ужасе смотрела на кольцо – потрясающе красивое кольцо. Не первое кольцо и не первое предложение в ее жизни.

А вдруг она согласится, а он передумает? Они пригласят кучу гостей, спланируют свадьбу, а однажды он заявит ей, что все отменяется, потому что они поторопились.

Нет, это она уже проходила, и ей не хочется повторять это с Гарретом. Кстати, один раз она уже потеряла его.

– Я не подведу тебя, Николь. Пожалуйста, поверь мне. Я буду любить тебя всю жизнь.

Она задумчиво взглянула в его глубокие голубые глаза. А ведь он не мальчик, играющий роль взрослого, не пылкий юноша в порыве страсти… Это Гаррет. Нет на свете человека, который более серьезно относился бы к своим обязательствам. Нет на свете мужчины, более верного своему слову, чем он. Гаррет умеет любить всем сердцем. Он нужен ей как воздух, и ради него она готова пойти на риск.

Решено: она верит ему и принимает его предложение – предложение, о котором могла только мечтать.

– Да, – шепнула Николь и мысленно поклялась себе, что никогда не забудет выражение радости и облегчения, появившееся затем у него на лице. – Я согласна.

Он глубоко вздохнул и надел кольцо ей на палец и пошутил, откровенно им любуясь:

– Я рад, что моя клятва в любви до гроба пришлась тебе впору.

– Да, мой размерчик, – улыбнулась Николь. – И очень красиво!

Он поднял ее на ноги и обнял. Ее лихорадочная горячность соединилась с его ровным теплом. Когда их губы слились, это был поцелуй долгий и глубокий, как обещание вечной любви.

Потом он прижался к ней лбом и сказал, ласково беря своей большой рукой за подбородок: