Линкоры в бою. 1914-1918 гг.

Около 14 ч 50 мин англичане снова сблизились до 82,5 каб. и возобновили стрельбу. Бой сделался жарким, дистанция упала до 60 каб., и Стэрди не допускал дальнейшего уменьшения, чтобы не дать немцам возможности действительным образом использовать орудия среднего калибра. Попадания в германские корабли участились. "Гнейзенау", который в первый период боя потерял только 1 убитого и 10 раненых, теперь жестоко страдал. Весь его корпус вздрагивал от ударов британских тяжелых снарядов, и во многих частях корабля вспыхивали пожары. Он получил крен на левый борт. "Шарнхорст" также сильно страдал от огня, всплески отпадавших в воду британских снарядов заливали пробоины в бортах германских кораблей и не давали пламени вполне овладеть кораблями. Стрельба англичан была бы лучше, если бы Стэрди не держал "Инфлексибл" в густом дыму из труб "Инвинсибла". Около 15 ч 15 мин "Инфлексибл" стал на несколько минут головным и стрелял лучше, так как Стэрди круто повернул влево, но вскоре он повернул обратно, и "Инфлексибл" снова был поставлен в тяжелые условия и снова начал впустую тратить свои ценные снаряды. В 15 ч 27 мин расстояние уменьшилось до 60 каб., и "Шарнхорсту" явно приходил конец: он осел на 1 метр, на нем бушевали большие пожары, но тем не менее он доблестно и энергично продолжал действовать всей своей артиллерией.

Англичане были поражены стойкостью немцев и регулярностью и быстротой их залпов. В 16 ч Шпее, который в пылу боя все же успел передать Меркеру сигналом, что последний был прав, высказываясь против плана нападения на Фолклендские острова, приказал "Гнейзенау" уходить, если он сможет. После этого Шпее повернул свой флагманский корабль и пошел на англичан, вероятно, с целью пустить в ход торпеды. Только одна из четырех труб "Шарнхорста" осталась стоять; он имел большой и все возраставший крен на левый борт, его кормовая часть была в огне. В 16 ч 04 мин, дав последний залп из своей носовой башни, он стал медленно переворачиваться, короткий промежуток времени пролежал на борту с вращающимися винтами и, наконец, скрылся под водой носом вперед. Так как бой продолжался, 3 британские крейсеры "Инвинсибл", "Инфлексибл" и "Карнарвон" - не могли подать помощи команде "Шарнхорста": они находились далеко от места, где исчез "Шарнхорст", а вода была так холодна, что едва ли что-либо можно было сделать, если бы здесь даже не было "Гнейзенау", с которым надо было продолжать бой. Можно пожалеть о том, что "Карнарвону" не было приказано попытаться хоть чем-нибудь помочь столь доблестному противнику; однако таков закон морской войны: сначала уничтожить неприятеля и только затем спасать людей. С "Шарнхорста" не спасся ни один человек.

Конец "Гнейзенау" был на некоторое время отсрочен при той спокойной, напоминающей учебную, стрельбе, которую теперь вел по нему Стэрди. Временами, кроме линейных крейсеров, его обстреливал и "Карнарвон", и в 16 ч 45 мин снарядом, попавшим, вероятно, с последнего, был поврежден рулевой привод "Гнейзенау", который под градом снарядов начал описывать циркуляции. Его сопротивляемость ужасному огню была поразительна, особенно надо отметить, что ни на одном из германских кораблей не было таких взрывов огнеприпасов, какие происходили на кораблях эскадры Крэдока. Около 17 ч 30 мин он держался на воде в виде разбитого остова; большая часть его кочегарок была затоплена, все пушки, кроме одной, приведены в негодность, боевой запас почти иссяк, на нем бушевали пожары, и из его команды оставалось в живых только 300-350 чел. Англичане прекратили огонь и начали подходить к нему медленно и осторожно, так как на нем все еще развевался германский флаг, и еще в 17 ч 25 мин он выпустил торпеду. В 17 ч 40 мин оставшиеся в живых собрались на куче железного лома и обломков - все, что осталось от его палубы. В тишине, наступившей после грохота боя, прозвучало троекратное "ура", и корпус "Гнейзенау" стал опрокидываться на правый борт. Командир Меркер отдал приказание открыть кингстоны и взорвать корабль. В 18 ч "Гнейзенау" лежал вверх килем, а затем исчез после героического боя навсегда, погружаясь кормой.

Хотя в южном полушарии было лето, но вода там охлаждается айсбергами из Антарктики и холодными течениями от полярного континента; температура воды была всего лишь 6-7° выше нуля. Прошло некоторое время до того, как смогла быть оказана помощь погибающим, так как во время боя много шлюпок у англичан было повреждено. 108 немцев было подобрано шлюпками "Инвинсибла", 62 подобрал "Инфлексибл" и 17 - "Карнарвон", но многие из них умерли от истощения и разрыва сердца. В числе погибших на 2 германских кораблях были Шпее и один из его сыновей (другой погиб на "Нюрнберге") и оба командира. Погода изменилась - как раз перед тем, как затонул "Гнейзенау", пошел легкий дождь; если бы он начался двумя или тремя часами раньше, он помог бы германским кораблям уйти - факт, который показывает опасность промедления с нанесением решительного удара.

Так кончился бой между гигантами и карликами.