Линкоры в бою. 1914-1918 гг.

В первую неделю блокады было потоплено 7 судов (2 из них нейтральных) и 6 подверглись нападению или были повреждены. На подводную войну англичане ответили увеличением числа траулеров и дрифтеров, предназначенных для борьбы с подводными лодками, и выделением для той же цели части эскадренных миноносцев; так как в то время союзники не располагали действенными противолодочными средствами вроде появившихся позднее глубинных бомб, то им приходилось ограничиваться минами (а английские мины все еще были неудовлетворительны), сетями, бомбами с самолетов и тараном. 4 марта была настигнута и протаранена эскадренными миноносцами подводная лодка "U 8"; 25 марта при попытке атаковать Гранд Флит погибла под тараном линейного корабля "Дредноут" подводная лодка "U 29" под командой Веддигена, со всем экипажем.

Эта подводная война не представляет большого интереса с точки зрения тактики, но она требовала от людей исключительной смелости и выносливости, и ее значение все увеличивалось. Нижеприведенные цифры показывают ежемесячные потери в тоннаже союзных и нейтральных торговых флотов в результате действий германских и австрийских кораблей на торговых путях в тысячах регистровых тонн (нетто-тоннах), включая суда, потопленные германскими крейсерами**.

В разрушительной деятельности германских подводных лодок выделяются два преступных дела. Первое - это потопление парохода "Фалаба". "Фалаба" невооруженный пассажирский пароход - шел к западным берегам Африки и имел на борту нескольких женщин и детей. 28 марта 1915 г. его увидела "U 28" (Форстнер), погналась за ним и, в то время как "Фалаба" спускала шлюпки, пустила в нее торпеду. В то время как тонувшие мужчины и женщины боролись за жизнь, команда "U 28" вышла наверх и насмехалась над своими погибавшими жертвами*. Среди 104 мирных граждан, погибших на "Фалабе", был один гражданин США.

Вторым преступлением было потопление 7 мая 1915 г. невооруженного парохода компании Кунард "Лузитания". Она и однотипный с нею пароход "Мавритания" водоизмещением в 31 550 т были самыми быстроходными в Атлантике торговыми судами. Перед ее выходом из Нью-Йорка германское посольство опубликовало извещение, в котором предостерегало граждан США от плавания на ней. На "Лузитании" было 1959 чел., из которых 440 женщин и детей и 702 чел. матросов и офицеров. Среди ее груза было 4200 ящиков с винтовочными патронами, 18 ящиков снарядных трубок и 125 пустых шрапнельных стаканов. 7 мая 1915 г., идя 18-узловым ходом без зигзагов у Олд Хэд оф Кинсейл, она была атакована подводной лодкой "U 20" (Швигер)**. Очевидцы-англичане утверждают, что в "Лузитанию" было выпущено 2 торпеды; немцы настаивают, что только одна, так как Швигер увидел, что на "Лузитании" находится много пассажиров. Такого рода утверждение не представляется очень убедительным, но некоторые из пассажиров предполагали, что взорвались котлы, что и было вторым взрывом, возможно, что они были правы.

Пароход затонул очень быстро, удалось спасти только 761 чел. Среди погибших было 115 американцев. Следственная комиссия сняла всякую вину с капитана парохода Тэрнера и отвергла предположение немцев, будто быстрая гибель "Лузитании" была вызвана взрывом небольшого количества находившихся на ней боевых припасов***. Ни один бесчеловечный поступок немцев за время войны не вызвал столько ужаса и негодования, как потопление "Лузитании". Нотой от 14 мая правительство США заявило протест против потопления пароходов "Лузитании" и "Фалабы", против нападения подводной лодки на пароход США "Галфлайт", на котором погибло 2 американца, и против воздушной атаки на пароход США "Кашинг", имевший место 28 апреля, и потребовало, чтобы Германия "приняла решительные меры для предупреждения столь явных нарушений принципов ведения войны". После резкой переписки германское правительство 1 сентября дало неопределенное обещание не топить без предупреждения пассажирские пароходы. 19 августа пассажирский пароход "Арабик", а 4 сентября пароход "Хеспириен" были потоплены, первый - в канале Св. Георга подводной лодкой "U 24", второй - у Ирландского побережья, оба без предупреждения; среди погибших были американцы. Эти случаи показывали, как мало значения можно было придавать обещаниям немцев, хотя германское адмиралтейство действительно отдало распоряжение соблюдать осторожность при потоплении пассажирских пароходов.