Линкоры в бою, 1914-1918 гг.

Надводные флоты, господствовавшие на поверхности моря, казалось, были бессильны против своего подводного противника; условия ведения войны на море изменились, и англичане, вследствие плохого качества мин и торпед и отсутствия дирижаблей, годных для разведки в Северном море, оказались в очень невыгодном положении. Их коммуникации проходили по морю и были чрезвычайно уязвимы для германских подводных лодок; германские коммуникационные линии проходили по суше и могли подвергаться нападению только с воздуха. Создание сети железных дорог дало сухопутным державам преимущества, которыми они не пользовались в прежние войны.

Возрастающая дерзость подводных лодок и расширение района их действий иллюстрируются многочисленными случаями, происшедшими в 1916 г. В мае «U 39» бомбардировала Портоферрайо на острове Эльба и повредила портовые сооружения. В ночь с 11 на 12 июля подводная лодка обстреляла Сихем и, выпустив тридцать 88-мм снарядов, убила женщину и причинила незначительные разрушения. 9 июля германская подводная лодка «Дойчланд» прибыла в Балтимор из Бремена, откуда она вышла 14 июня*; она была объявлена торговым судном и привезла почту и 200 т красителей; взамен она погрузила никель и резину. Ее надводное водоизмещение равнялось 1500 т, подводное — 1870 т, радиус плавания при экономичном ходе — 13 100 миль; наибольшая скорость в надводном положении — 12 узл.

Она благополучно вернулась в Германию и в октябре — ноябре 1916 г. совершила еще один рейс. Другая такая же лодка, «Бремен», пропала в море, вероятно, натолкнувшись на британскую мину. Рейс «Дойчланда» имеет историческое значение, так как это был первый рейс, совершенный невооруженной подводной лодкой. Возможно, что он был предпринят как напоминание Вильсону о том, что у Германии «длинные руки». Немного позднее, 7 октября, прибыла в Ньюпорт (США) подводная лодка «U 53» (Розе). Это была лодка обычного германского типа с надводным ходом 17 узл. Она покрыла расстояние в 7 750 миль, не возобновляя запаса топлива и смазочного материала, хотя номинальная дальность плавания этого типа составляла только 5 200 миль.

Уступая желанию Вильсона, который находил «обременительной и неудобной»** британскую систему охраны торговых судов союзников, англичане сняли свой дозор у берегов США, и путь для «U 53» оказался открытым. Получив с берега сведения о движении британских торговых судов и выйдя затем в море, она потопила у самых берегов США 4 британских и 2 нейтральных судна; одно из последних — «Бломерсдэйк» — по пути из одного нейтрального порта в другой, вне зоны, объявленной немцами. Однако командиром «U 53» был офицер, не запятнавший себя такими поступками, какие совершались некоторыми из его сотоварищей. 3 декабря «U 38» (командир Валентинер, один из наиболее беспощадных командиров подводных лодок) проникла в гавань Фунчал на острове Мадера, потопила французскую канонерскую лодку «Сюрприз», французскую плавучую базу подводных лодок «Кенгуру» и британский кабельный пароход «Дэшиа», после чего в течение 2 часов бомбардировала город. Есть основания предполагать, что именно «U 38» на пути туда атаковала 26 ноября у берегов Португалии и потопила старый французский линейный корабль «Сюфрен» со всем личным составом (648 чел.).

Германское решение — топить с 1 февраля 1917 г. все встреченные суда — не внесло значительных перемен в приемы действий германских подводных лодок; они еще за несколько недель до объявления этого решения уничтожали всякое судно, к которому могли приблизиться без всякого риска для себя*. Значение его заключалось, главным образом, в том, что оно явилось открытым вызовом и запугиванием по отношению к нейтральным и прежде всего к США. Германское правительство было глубоко убеждено, что, благодаря беспощадной подводной войне, оно быстро выиграет войну**. Германский морской генеральный штаб в своей записке от 12 февраля 1916 г. заявил, что «неограниченная подводная война заставит противника заключить с Германией мир не позже, чем через 6 месяцев». В конце 1916 г. германский штаб высказал мнение, что осуществление беспощадной подводной войны с начала 1917 г. обеспечит мир в мае и никак не позже июля 1917 г. Взвесив шансы за и против вмешательства в войну США, германский морской генеральный штаб счел возможным не считаться с опасностью этого вмешательства, так как был уверен, что у союзников не хватит тоннажа для переброски через океан значительных сил, даже если США создадут большую армию, и что война кончится раньше, чем ее удастся создать. Германские угрозы производили впечатление на более слабые нейтральные государства; так, Голландия, Дания и Швеция решили задержать свои торговые суда в портах, пока не выяснится, что будут делать германские подводные лодки. Таким образом, из-за одной только угрозы большое количество тоннажа нейтральных стран было выведено из действия, хотя и на время.

С началом беспощадного потопления всех судов война на море вступила в критическую фазу. Теперь, наконец, была поставлена на карту жизнь или смерть британской нации.