Лираэль

Чудище откинуло назад, потом оно упало, но сержант не стал ждать. Он достаточно долго служил на границе, чтобы знать, что скоро оно опять поднимется. Пули могли остановить Мертвецов, только если разрывали их на куски. Белые фосфорные гранаты были лучше — они сжигали тварей дотла, если вообще загорались. Пистолеты, гранаты и прочие произведения военной технологии Анселстьерры отказывали тем чаще, чем ближе были к Стене и к Старому Королевству.

— Бегите на холм! — прокричал Сэм, указывая на возвышение впереди, где лес редел. Если они доберутся туда, то, по крайней мере, будут видеть, что происходит, и будут иметь небольшое преимущество более высокой позиции.

Резкий нечеловеческий крик, больше похожий на рев, раздался позади. Сэм знал, что этот крик вырвался из иссушенных легких еще одного Мертвеца. Сэм чувствовал других, и справа, и слева; они начали окружать холм.

— Там где-то есть некромант, — сказал он на бегу. — И где-то неподалеку должно быть много мертвых тел.

— Полный грузовик этих южан… съехал здесь с дороги шесть недель назад… — быстро говорил сержант, ловя воздух широко открытым ртом. — Девятнадцать человек погибло. Немного странно… куда они направлялись… но все равно… их не доставили в церковь… в Аркелле… и не в армейский крематорий… выходит, их похоронили у дороги.

— Идиоты! — закричал Сэмет. — Совсем рядом со Стеной! Их надо было сжечь!

— Все чертовы бюрократы, — пропыхтел сержант, быстро нагнувшись, чтобы не удариться о ветку. — В правилах сказано… нельзя ничего жечь в зоне Периметра… Но это уже… на той стороне… понимаешь?

Сэмет не ответил. Они сейчас взбирались на холм, и ему нужно было все его дыхание. Он чувствовал, что сейчас позади по меньшей мере двенадцать Мертвецов, и еще по три или четыре с каждой стороны. И еще что-то было, чье-то присутствие. Может, это был некромант. Позади — там, где раньше были похоронены тела.

На вершине холма деревьев не было, за исключением нескольких совсем молоденьких, которые клонились под ветром. Они еще не добрались до деревьев, когда сержант крикнул, чтобы все остановились.

— Правильно! Собирайтесь все поближе. Кто-то потерялся? Сколько нас здесь?

— Шестнадцать, включая мистера Кохрана, — ответил Ник, который временами напоминал вычислительное устройство, Кохран смотрел на него, но молчал. Он все время наклонял голову, стараясь восстановить дыхание. — Все здесь.

— Как далеко мы забрались, сэр? — спросил сержант у Сэма, когда оба они обернулись на деревья. Рассмотреть что-либо было трудно. Видимость снижалась из-за дождя, который все усиливался, и из-за наступавшей ночной темноты.

— Первые двое или трое нападут на нас через несколько минут, — беспощадно сказал Сэмет. — Дождь их немного задержит. Нам придется валить их на землю, пронзать кольями и стараться удержать пришпиленными. Ник, разбей всех на группы по три человека. Двое с битами, а один пусть держит колышек наготове. Нет, Худ, ты иди с Эсмером. Когда они появятся здесь, я отвлеку их с помощью… ну, в общем, отвлеку. Тогда тот, кто с битой, должен бить так сильно, как сможет, по ногам чудища, а затем протыкать колышком каждую руку и каждую ногу.

Сэмет замолчал, когда увидел, что один из мальчиков во все глаза уставился на деревянный кол с металлическим наконечником длиной два с половиной фута. По выражению лица мальчика было понятно, что он не может себе представить, как можно кого-то этим проткнуть.

— Это не люди! — заорал Сэм. — Они уже мертвы. Если вы не будете с ними сражаться, они нас убьют. Думайте о них, как о диких животных, и помните — мы защищаем свою жизнь!

Один из мальчиков беззвучно заплакал, слезы тихо стекали по его лицу. Сначала Сэму показалось, что это капли дождя, но потом он заметил взгляд мальчика, выражавший полный и абсолютный ужас.

Сэм попытался найти слова, которые могли бы подбодрить мальчика, но в этот момент Ник указал вниз и закричал:

— Вот они!

Трое Мертвецов приближались от линии деревьев, шатаясь, словно пьяные, они явно не управляли своими руками и ногами. Их тела слишком пострадали при аварии, подумал Сэм, пытаясь оценить их силу. Это было хорошо. Они будут медленнее двигаться, их движения будут плохо скоординированы.

— Ник, твоя команда займется тем, что слева, — быстро сказал он. — Тэд, твой — тот, что по центру, а Джек возьмет на себя правого. Цельтесь им в колени и вбивайте колья, как только они упадут. Не позволяйте им схватить себя — они гораздо сильнее, чем кажется. Все остальные — включая и вас, сержант, и вас, мистер Кохран, — отойдите назад. Помогайте команде, которая попадет в беду.

— Да, сэр! — ответил сержант. Кохран просто молча кивнул, глядя на приближающихся Мертвецов. В первый раз на памяти Сэма он видел, как кровь отхлынула от лица Кохрана. Он совсем побелел, его лицо было почти такого же болезненного, мертвенно-бледного цвета, как у приближающихся Мертвецов.