Лис. Сказания Приграничья (СИ)

На горизонте виднелись несколько деревянных домиков. Еще одна деревушка? От некоторых крыш шел дым. Наверное, крестьяне топят печи. Или греют остуженные за ночь дома, или готовят. Что? Кашу, наваристую, с мясом? Или мятые тофтели с луком? Блюдо, которое так похоже на наше пюре. Во рту скопилась слюна, я представил запах от пышущей жаром печи. Есть хотелось нестерпимо.

По улочкам деревни неспешно прогуливались конные отряды. Даже не отряды, скорее дежурные — по два всадника на десяток проулков. Вдали, за деревушкой, в утреннем тумане на небольшом холме скрывался замок.

Что выходит? Или я совершил грандиозную ошибку и добежал до графства Ольстерров, или все-таки добрался до резиденции Донгеллов? Тогда почему так быстро? Я припомнил рассказ Кэттона — он говорил, что на лошади до Донгеллов скакать не меньше пары часов быстрой рысью. Как я успел за остаток ночи и немного утра преодолеть такой путь?

Рисковать значит рисковать, так? Деревня — это теплая одежда, горячая еда. Все равно другого выхода у меня нет, не оставаться же в лесу? Я погладил бунтующий живот и начал спускаться.

Сердце слегка царапнуло. Кэттон. Так я на самом деле лишь отложил месть за друга? Или испугался? Он-то не струхнул меня защитить, бросился на того, кого боялся больше смерти. А в результате все равно встретился со старухой с косой. Я тряхнул головой, отгоняя чувство вины. Нет, сейчас не время. Слаб не тот, кто споткнулся, а тот, кто не нашел в себе силы встать. История еще не закончена.

Я быстро шел, изредка переходя на бег, через поле. Злаки колосились, ростом доходили до пояса. Вокруг порхало множество птиц. Вороны? А это — местный аналог пшеницы? Я так и не смог запомнить местные названия овощей и фруктов, несмотря на рассказы Кэттона. Разве что тофтели въелись в память.

Птицы, заполонившие все поле, при моем приближении разлетались, обиженно крича. Затем, стоило мне пройти чуть дальше, возвращались на облюбованные места. В очередной раз наступив на засохший ком земли, я посмотрел вниз. Сапоги впору было выбросить. Подошвы прорвались, на ступнях образовались мозоли. Я откинул ставшие не нужными тряпки, двинулся дальше. Сначала земля впивалась в кожу, раны жгло. Но скоро ступня стала жесткой, образовалась корочка из земли и огрубевшей кожи. Было славно чувствовать влажную землю и высохшие стебли злаков.

Эта деревушка, в отличие от Маринэ, была не огорожена забором. Поле закончилось, и вдоль дороги, то справа, то слева, появлялись небольшие домики. Избушки, сложенные из деревьев. Такие я видел только на картинках, в совсем старых русских деревнях.

Чем ближе я был к замку, тем чаще стали попадаться здания. Вот уже появились домики, огороженные забором — за небольшим частоколом был разбит огород. И рядом, вплотную к забору, стоял еще один домик. За ним — другая избушка.

— Стоять! — раздался грозный окрик. Я вздрогнул. Из-за угла показались два всадника. Я ругнулся — залюбовался видом и совсем забыл про свои подозрения. Ольстерры или Донгеллы?

— Ты кто такой? — рявкнул детина, чей конь двигался на полкорпуса впереди. В легкой кольчуге, без шлема, он свободно развалился в седле вороного скакуна. Лицо воина, а не стражника — борода рыжая, выжженная на солнце, волосы густые, слегка взъерошенные. И нет ленты.

Я сообразил, что из отличительных признаков нужного графства я знаю только цвет ленты. Но если у Ольстерров голубые ленты носили только офицеры, это значит, что у Донгеллов приняты те же порядки?

Пока я молча думал, лихорадочно перебирая в голове варианты ответа, всадники приблизились почти вплотную.

— Ты чего молчишь? Немой? — крикнул рыжий. Рука воина легла на рукоять меча, спрятанного в ножнах. Второй окинул меня оценивающим взглядом и потянул свой меч наружу. Лезвие с тихим свистом заскользило из ножен. Всадник отрывисто бросил товарищу:

— Слушай, я не видел его в деревне, — и уже громче, глядя на меня сверху вниз: — На колени, чернь!

Я молчал. Мозг просчитывал ситуацию. Что говорить? Рассказать про драку в лесу? Или про захват деревни?

— Точно, он не из наших. У наших такой одежды нет, да и лицо… Слишком белое. Он не крестьянин, — сказал недоверчивый воин. Легким движением сапога коснулся коня, тот всхрапнул и двинулся ко мне.

Я среагировал быстрее, чем воин вынул меч. Испытывать судьбу не хотелось, да и хватило мне уже драк. Рывок вперед, удар правым кулаком. Костяшки попали всаднику под колено, его лицо исказило болью. Плохой прием, болезненный. Не вырубит, но задержит. Лишнюю секунду я выиграл.

Я ринулся вбок, перескочил через частокол, прямо в огород, выполнив сальто вперед. Понесся дальше, разбрасывая растущие на грядках овощи.

— Хватай его! Шпион! — завопил сквозь зубы недоверчивый всадник. Сзади послышался топот. Огород заканчивался. Я перескочил частокол, оказался на соседней улочке. Направо? Налево? Куда бежать? По улице нельзя, верхом они меня догонят.

Я подбежал к ближайшему домику, подпрыгнул, ухватился за край крыши. Секунда — и вот я уже наверху, на самой избушке, вымощенной досками. Теперь можно и осмотреться.