Лис Улисс и край света

В Доме на Окраине друзья застали только младшее поколение Башенек, так как Мама и Папа отправились в редакцию «Правд» — публиковать опровержение. Дети же остались дома и предавались унынию — кроме Аркадия, который был еще слишком мал, чтобы в полной мере оценить размер неприятностей. А Теодор и Ирина плохого настроения не скрывали и даже успели немного повздорить прямо на глазах у гостей — когда Ирина предположила, что, может, статья не так уж и ошибается, и Башенькам стоит прислушаться к справедливой критике. «Мы ведь действительно не любим крыс, — сказала она, — считаем их менее цивилизованными, чем мы, смотрим на них свысока. Вот и расплачиваемся за это. Если мы поменяем свое отношение к ним, то проблема будет решена». В ответ Теодор ужасно возмутился и призвал Несчастных выступить арбитрами, высказав мнение со стороны. Берта, Константин и Евгений всецело поддержали негодование молодого тигра, заверив хозяев дома, что они не верят ни единому слову мерзкой статьи, а любить того, кто делает тебе гадости — неправильно. Ирина слегка притихла, но убежденной не выглядела. Судя по выражению ее морды, она продолжала культивировать в себе чувство вины по отношению к несчастным крысам.

— К тому же, — заметила она, — к нам стали хуже относиться.

— Глупости! — возразил ей брат. — Мы же выходили в город за покупками, никто нам и слова дурного не сказал! Наоборот, уверяли, что не верят статье.

Ирина в ответ удрученно покачала головой.

— Это они нам в глаза так говорили. А за спинами шушукались, я даже слышала, как кто-то сказал, что очень жаль, что мы оказались такими жестокими и нехорошими. Ты просто не хочешь этого замечать, Теодор!

Но брат только раздраженно махнул лапой и предложил гостям чаю. Друзья отказались, сославшись на спешку, и добавили, что пришли к Башенькам за помощью.

— Поможем, — легко согласился Теодор. — Что вам нужно?

По молчаливому согласию объяснить суть дела взялась Берта.

— Наш друг ушел в горы и не вернулся. Мы очень беспокоимся. Думаем, что крысы могли его видеть… Они ведь бывают везде — и в горах, и в городе, все видят и все слышат. Как нам их найти?

Башеньки нахмурились.

— Есть, конечно, логика в ваших словах, — сказал Теодор. — Только с крысами связываться — небезопасно.

— Так мы не и связываемся, — возразила Берта. — Мы только хотим спросить.

Теодор вздохнул.

— Ладно. Действительно, у вас же с ними никаких разногласий. Пожалуй, риска нет. Тогда слушайте…

Он объяснил, что надо идти в горы от дома Башенек по узкой тропинке, никуда не сворачивая, и тогда где-то через полчаса Несчастные выйдут к очень толстому дубу, которому по преданию миллион лет. Надо постоять около него и тогда крысы сами появятся.

— С чего это они вдруг появятся? — удивился Константин.

— Ах, да! — всполошился Теодор. — Секундочку.

Он спустился в погреб и вернулся с большой головкой сыра.

— Вот, возьмите с собой. Иначе с какой стати крысы станут вам помогать? Положите около дуба и ни в коем случае не ешьте, тогда они точно придут. Решат, что это приготовлено для них в качестве платы за предполагаемую услугу. Что, кстати, правда.

Друзья принялись наперебой отказываться, но Теодор их не слушал. Вдобавок и Ирина присоединилась к брату:

— Берите-берите! Крысам надо заплатить, а то ничего не узнаете.

Несчастным ничего не оставалось, как уступить. Они от души поблагодарили Башенек, взяли сыр и ушли в горы…

Когда они добрались до дуба-долгожителя, солнце уже не скрывало своих закатных намерений.

— Поскорее бы они пришли, — проворчал Константин, прислоняя головку сыра к дубу. — А то мне не улыбается торчать здесь, когда стемнеет.

Крысы появились очень скоро. Двое, самцы, высокий и низкий, одетые в пятнистые комбинезоны и серые плащи. Они возникли рядом с дубом совершенно неслышно, чем привели ожидающих в замешательство. В районе пояса их плащи топорщились, намекая на наличие чего-нибудь холодного или даже огнестрельного.

— Что вам нужно? — спросил высокий, бывший, похоже, в этой паре главным. Взгляд его не выражал ни единой эмоции.

— Мммм… Нам нужна… помощь, — сказала Берта.

— Небесплатно! — немедленно вставил Константин, указав на сыр.

Высокий бесстрастно кивнул.

— Смотря какая помощь, — сказал он.

— Просто информация, — ответила Берта. — Мы ищем друга… Он где-то здесь, в горах. А может, в городе…

— Что за друг? — резко спросил крыс, уставившись на лисицу в упор. Берта изо всех сил старалась не отвести взгляд.

— Он лис… Молодой.

— Имя?

Берта замялась. Но в итоге решила, что вранье только навредит.

— Улисс.

— Есть фотография?

— Да… — лисичка вытащила из сумочки фото Лиса Улисса и протянула высокому. Тот, не глядя, передал карточку низкому:

— Займись.

Низкий крыс отрывисто кивнул, развернулся и исчез в кустах.

— Это не займет много времени, — сказал главный крыс, скрестив лапы на груди.

Друзья чувствовали себя ужасно неуютно в обществе неподвижного и почти не моргающего крыса, но старались не подавать виду, кидая якобы заинтересованные взгляды на небо, деревья и друг друга.

— Вы не из Вершины, — внезапно произнес крыс.

— Верно, — ответила Берта. — А что? Это плохо?