Лис Улисс и край света

Облако растворилось в воздухе. Флюгер повел головой по сторонам и увидел, что он находится в очень странной комнате, похожей на декорацию к фильму о волшебниках. Правда, выглядела эта декорация так, будто ее хорошенько пожевали крысы. В центре комнаты стоял и ухмылялся львенок в мантии астролога и в островерхой шляпе мага.

— Здесь вы в безопасности. Меня зовут Марк. А вас?

— Амадей Флюгер.

— Вы пророк, да? Да вы садитесь!

Флюгер рухнул в кресло, а Марк устроился на стуле напротив. Тигр сказал:

— Вообще-то, я критик. И предпочитаю остаться им и далее. Быть критиком проще, чем пророком.

— Вы — критик? — удивился Марк. — Разве критики так выглядят?

Флюгер обиделся.

— Не верите?

— Не очень. Чай будете? Я его утаил от крыс с помощью колдовства.

— Конечно, буду!

Львенок вскипятил воду и заварил чай. Флюгер сделал глоток и блаженно закатил глаза:

— Как я мечтал о чае!

— А вы можете доказать, что вы критик? — спросил любопытный Марк.

Тигр фыркнул.

— Запросто! Вот, например, этот ужасный чай…

— Почему ужасный? — удивился Марк. — Он же вам понравился!

— Мне только первый глоток понравился. Он был весьма обнадеживающий, я даже поверил, что весь чай будет таким же. Но уже второй глоток меня страшно разочаровал, потому что обжег гортань. И чем дальше этот чай углублялся в меня, тем яснее становилось, что он ни к черту не годен. Цвет еще слишком бледный, температура уже чересчур низкая, сахару то много, то мало, и никакого намека на лимон. А я люблю, когда лимон. И вообще, где его выращивали, этот тростник?

— Не знаю…

— Ну вот. Явный суррогат. В общем, если ты этот псевдо-чай выльешь, не допив, то поступишь весьма дальновидно.

— Зачем я буду его выливать, если он мне нравится?

— Что тебе в нем нравится, не понимаю. Он не должен нравиться. Кошмарный чай.

— Но вы же и сами его выпили!

— Да. Такова суровая доля критика — пить чай! Ну что, теперь веришь, что я критик?

— Теперь верю. — Львенок сочувственно покачал головой. — Это же надо, так воспринимать чай. Бедняга, как вам тяжело. Может, покажетесь врачу?

Флюгер обиженно умолк и насупился. А Марк включил радио со словами:

— Сейчас будет выступать мэр. В честь великой победы над крысами.

— …враг позорно бежал, забрав с собой всю еду и разгромив наши дома, — заявило радио голосом мэра. — Да, мы победили. Победили силой нашего духа, с помощью гениальной стратегии невмешательства в военные действия между нами и врагом, а также тактики трусливого дрожания по углам. Пускай звучит не очень героически. Но ведь сработало! Поэтому мы намерены развивать военную немощь Вершины и далее. Пускай враг трепещет перед силой нашей беззащитности!

— Флюгер, смотрите! — Марк резво подскочил к окну.

— А что я должен увидеть? — озадачился подошедший Флюгер.

— Да вот же! Деревянный Зверь валяется на асфальте! Сломанный!

— Ну и что?

— Как что?! Кто-то же его сломал! Это при том, что они неуловимы! Разве вы не считаете, что это очень важно?

Критик равнодушно пожал плечами.

— По-моему, это совсем не важно. Сейчас важно другое — то, что я слышал железо. Это значит, что город ждет беда. — Глаза Флюгера заблестели. — Я должен сообщить об этом Вершине!

— Эй-эй! — засуетился Марк. — И думать забудьте! Вы уже один раз пытались, и вас чуть на забили камнями!

— Нет. Надо идти. Поведать о моем откровении.

Марк громко хлопнул в ладоши перед носом Флюгера. Тот вздрогнул и безумный свет покинул его глаза, превращая тигра из пророка обратно в критика.

— Давай еще послушаем мэра, — сказал Флюгер. — Хотя его голосу не хватает силы и тембр слишком высок. Про паузы вообще молчу. Не держит он паузы. Я бы его переизбрал.

И они с Марком снова прильнули к радиоприемнику — как и вся Вершина.

Только один зверь в городе не слушал выступление мэра. Это был Флейтист-В-Поношенном-Пальто. Герой мифов и легенд мрачно взирал на «барометр», и предавался он этому невеселому занятию уже несколько часов.

Его все еще не оставляла надежда, что «барометр» явит ему нечто новое, подаст знак или хотя бы намек на знак. Хоть что-нибудь, что дало бы ему возможность выбора. Но прибор из правдита показывал все то же, что и раньше — разве только фигуры-столбы стали очень высокими, а Железный Зверь над ними принялся нетерпеливо притоптывать лапой. Вершина не оставляла Флейтисту ни малейшего шанса воспользоваться правом, которое давал ему Закон с тех самых давних времен, когда он пошел в Связные Времени.

Флейтисту было грустно. Ведь Вершина это не крохотная деревушка Пятнистые Клыки, жителям которой удалось спастись бегством. В городе такой номер не пройдет, и многочисленных жертв не избежать.

Тигр вздохнул и встал из-за стола. Больше ему здесь делать нечего. Вершина сама определила свою судьбу, и он не в силах что-то изменить.