Лис Улисс и край света

Именно это больше всего и поразило Лиса Улисса. Не загадочность или чудовищность происходящего, а то бюрократическое равнодушие, с каким монстры делали свое дело.

Из оцепенения Улисса вывел удар по плечу и окрик прямо в ухо:

— Что вы стоите! Удирать надо!

Улисс обернулся и оказался мордой к морде с молодым барсом в грязной шубке.

— Что здесь происходит? — спросил Улисс.

Барс и не подумал отвечать. Он развернулся и заспешил прочь, кинув на ходу:

— Давайте за мной! И не отставайте!

Улисс последний раз обернулся посмотреть на невероятные создания и решил, что незнакомец прав — нечего здесь стоять и пялиться. Неизвестно, как к этому отнесутся разрушители.

Он помчался за барсом.

— Быстрее, быстрее! — подгонял его незнакомец, хотя Улисс и так не отставал.

Они углубились в лес. Здесь уже вовсю вступала в законные права темнота, но незнакомца это ни капли не смущало — он уверенно бежал вперед. Улиссу оставалось лишь не терять его из виду да поспевать следом.

Вскоре они выбежали к небольшому деревянному строению.

— Мы на месте, — пояснил барс. — Заходите.

— Что это за домик? — спросил Улисс, ступая внутрь вслед за незнакомцем и плотно закрывая за собой дверь.

— Когда-то — лесничего. Теперь — мой.

— А лесничий где?

— Сбежал. Как и все.

Барс зажег лампу и помещение наполнилось тусклым светом. Улисс осмотрелся. Домик лесничего оказался скучнейшим из всех жилищ, в которых ему приходилось бывать. Даже аскетическая комната Анжелы Витраж (юной рыси, ставшей сверхобезьянкой) по сравнению с этим домиком могла бы считаться захламленной. Из мебели здесь были только стол и две скамьи. Еще на полу валялась куча тряпья. Больше здесь не было ничего.

— Садитесь, — сказал незнакомец и подал пример.

Улисс уселся напротив. Лампа освещала морду барса и Улисс наконец нормально его разглядел.

— Меня зовут Лис Улисс.

— Меня — Игорь, — представился в ответ барс. — Скажите, Улисс, что вы здесь потеряли?

— Ничего. Я путешествую. А эта земля интересна мне как родина снежных барсов. Я их фанат. Хочу написать про них исторический роман.

— А… — сказал Игорь, и было непонятно, поверил он или нет. — Так вы, значит, на север двигаетесь. Снежные барсы ведь, в основном, жили к северу отсюда. Там даже какие-то развалины есть. Правда, они сейчас под снегом. Не лучшее время для удовлетворения любопытства.

— Просто у меня сейчас отпуск. А то, знаете, все время работа…

— Вот оно что, — ответил Игорь, и опять было неясно, поверил он или нет.

Улисс решил уйти от этой темы.

— В Пятнистых Клыках я надеялся переночевать…

— Понимаю, — кивнул Игорь. — Можете переночевать у меня. А то трудно ночевать в деревне, которой уже нет.

Лис Улисс подался вперед и негромко спросил:

— Игорь… Что здесь произошло? Кто эти твари?

— Мы их прозвали Железные Звери, — ответил барс. — Потому что они сделаны из железа. И больше мы о них ничего не знаем.

— Как так? — удивился Улисс. — Они же разрушили деревню! Неужели вы даже не знаете почему?

— Нет. Никто так и не понял почему. А разбираться, знаете ли, никому не хотелось. Разумней показалось убраться подальше. Я вот в лес подался… Остальные — кто куда… Не все, правда, оказались разумными. Остались, надеялись на что-то. Но чем это кончилось, вы видели своими глазами.

— Бред какой-то… — нахмурился Улисс. — Должно же быть объяснение! Давайте по порядку. Как у вас в деревне появились эти Железные Звери?

— Если по порядку, то начать надо не с Железных Зверей, а с Бумажных.

— Были еще и Бумажные? — удивился Улисс.

— Да. Первыми появились Бумажные Звери. Вот просто взяли — и появились. Жили мы себе, жили — все, как обычно: гадили друг другу, вредничали, воевали домами…

— Погодите! Зачем вредничали и воевали?!

— А я знаю? Так повелось… Ну вот. А однажды утром глядим — по улицам бродят звери из бумаги. Ну, мы, конечно, напряглись. Ненормально это — когда звери из бумаги.

— Не спорю, — кивнул Улисс.

— А они еще неприятные такие на вид. — Игорь поморщился. — Не то кошки, не то ящерицы… Стали мы на них охотиться. Но без толку — они оказались такие тонкие и увертливые, ни за что не поймаешь!

— Так вы не смогли их поймать? Куда же они подевались, в таком случае?

— Их Деревянные Звери разорвали.

— Деревянные? — Улисс припомнил обломки под лапами. С зооморфными чертами… — Погодите! Тоже не то кошки, не то ящерицы?

— Точно! — подтвердил Игорь. — Явились невесть откуда и всех Бумажных Зверей разорвали.

— Кажется, я догадываюсь, что было дальше, — сказал Улисс. — Появились Железные Звери и разломали деревянных?

— Да. Только они не ограничились Деревянными Зверями. Всю деревню порушили. Хорошо, что мы такие трусливые и вовремя смылись. А то жертв было бы, о-о-о…

Улисс снова нахмурился.

— Игорь, а вы уверены, что здесь мы в безопасности?

— Да вроде Железные Звери в лес не суются, — неуверенно ответил барс. — Их деревня наша интересовала. — Он расслабился и даже улыбнулся. — Да не, все нормально. Здесь их нет.

Улисс задумчиво уставился на огонь.

— Бессмыслица какая-то… — проговорил он. — Знаете, если бы я не видел этих Железных Зверей своими глазами, решил бы, что вы шутите.