Лиса в курятнике

— Но ничего не бывает даром. — Камень в руке императрицы потемнел, съежился, становясь размером с крупную каплю воды, правда, угольно-черную. Стало быть, прибудет и редких черных алмазов. Впрочем, сколь императрица помнила, в сокровищнице уже имелась дюжина.

Хватит, чтобы заказать пару браслетов.

Лешеку пригодятся.

— Чем они готовы были платить?

— Когда ты так спрашиваешь… я теряюсь.

— Не стоит. — Императрица погладила подругу по щеке. Всем Аннушка была хороша. Умна. Тактична. Неболтлива. Вот только в честности своей порой слепа. И наверное, это свойство всех хороших людей: полагают они, будто бы и прочие, даже прогнившие душой, тоже хороши, просто изменились в силу обстоятельств. И если обстоятельства эти вновь переменить, то и люди исправятся. — Просто поверь, они знали, что будут проигравшие, но не предполагали, что это будут они. Давай по очереди. Кто первая?

— Стражевская Ксения. По силе — огневичка, однако воспитание получила домашнее, и ее явно баловали. Совершенно не способна управиться с собой. Контроль отсутствует… и такта никакого. Вчера отхлестала по щекам горничную, а старушке отказала в словах совершенно непотребных. — Аннушка вздохнула. — Ее бы в пансионат отправить хороший… огонь без контроля опасен.

— Вот и отправь. К Игерьиной, допустим… Справится?

— Полагаю…

— Напиши письмо. И родителям этой красавицы тоже… от моего имени.

Возражать Аннушка не стала, в силу особенностей характера своего она, конечно, девушке сочувствовала, ибо видела в нынешнем ее поведении исключительно родительское упущение. Была ли права? Как знать…

— …Конюхова… очень груба, заносчива. Грозилась, став императрицей, отправить двух девушек на конюшни, а всем низкорожденным вовсе запретить жить в столице…

— Надо же…

— Ее родители погибли после Смуты. Вальяжский голодный бунт. Растил дед, а у него… специфические взгляды.

— И ее в пансионат отправь. Хотя нет… кто она по профилю?

— Целитель.

— Тогда в городскую лечебницу… для бедных. Пусть поработает, скажем, год…

— А повод?

— Повод? — Императрица задумалась. Как все-таки сложно с людьми. Повод… — Скажем… я желаю, чтобы отныне все барышни благородного сословия примером своим показывали людям простым, что есть милосердие и сострадание, и организую особый отряд…

— Отряд?

— Не придирайся, как назовешь, так и будет… так вот, начнем со столицы, а там… а то, право слово, целителей не хватает что воздуха, а эти выучатся и по домам сидят. Расточительно оно как-то… Эта красавица как, дело знает?

— Одовецкая о ней неплохо отзывалась.

— Значит, знает… вот пусть подберет себе дюжину товарок… И представь это наградой. Точно, — императрица взяла другой камень, с сожалением прикинув, что и его в черный алмаз переменить не выйдет, силы иссякли, — особая служба при ее императорском величестве… в память родительских заслуг и все такое… грамотку покрасивше найди.

Аннушка фыркнула и назвала следующее имя.

Ах, все же утомительная это работа — находить дело бесполезным людям. Впрочем, спустя час императрица была уже не столь уверена в бесполезности их. Если по-хорошему разобраться, то сколько ресурсов пропадает…

Димитрий разглядывал покойниц, пытаясь найти меж ними общее. Девицы лежали в холодной, на двух столах, обе укрытые простынями до самых подбородков, будто и после смерти пытались сохранить свое достоинство.

Вскрытие провели.

И результаты его были однозначны: смерть наступила в результате асфиксии, причем если в первый раз душили ремнем, то во второй явно использовали ленту, причем именно ту, которую нашли при девушке. И о чем это говорило? О том ли, что ее выбрали заранее?

Но почему?

Они не похожи.

Димитрию попадались дела о безумцах, одержимых жаждой убийства, но… не похоже… одна высокая, другая, напротив, миниатюрна. Цвет волос разнится. Черты лица… Тогда почему выбрали ее?

Не потому ли, что была влюблена, растеряна и являлась легкой добычей?

Такую просто убедить… в чем? Да в чем угодно. Она так ждала письма от своего сердечного дружка, что с готовностью поверила в эту записку.

В побег.

Он вздохнул. Девушек было жаль. И себя тоже…

А Бужевых надобно проверить. Если кто и выжил, то и отрешенный от титулов, лишенный былой власти, вряд ли он смирился с этакой потерей. Вернуть все? Не в этом случае… да, государь простил многих, без этого никак, но не Бужевых.

Они возглавили хлебные рейды, опустошая деревни.

Они руководили уничтожением Шебейского храма. И обороной Кардаша. И руководили, что говорить, довольно грамотно. На той высотке много крови пролилось. Нет, их не простили бы… попадись он, что бы ждало?

Суд?

Всенепременно. А там… может, ссылка, может, каторга. А может, найдись кто, способный в лицо высказать обвинения, то и веревка. Нет, рисковать не стали бы. Тогда что? Уйти за границу, как некоторые? А что им за этой границей делать?

Остаться?

Кем?

Судя по рассказу Кульжицкого, они и при титулах не больно-то с жизнью управлялись… Друзья? Отрекутся, а то и первыми сдадут властям. Родственники? Единственной осталась сестра родная. А вот она… она смогла бы принять блудного брата?

Пригреть его?

Спрятать?