Лишённые смерти

   Крас, судя по звуку, поднялся с дивана и прошелестел к камину. Когда он проходил мимо двери, Винсент почувствовал запах его одежды и одеколона. Неприятный терпкий запах - ожидание и опасность!

   - Жаль. Впрочем, может быть, так лучше, - после долгого молчания промолвил Крас. - В конце концов, он, как выбранный древней силой, имеет право знать, что стало началом нашей общей истории. Полтора месяца - и всё закончится.

   - Источник величайшей опасности будет уничтожен!

   - Да. Если Избранный готов, моя тревога целиком отдана снадобью.

   - Что с ним?

   - Древний алхимический рецепт безумного Ари оказалось очень сложно воспроизвести в наши дни. Мой химик сделал пять закладок. И две застыли на третьей ступени - видимо, их составляющие оказались недостаточно чисты. Ещё одна вышла в брак на четвёртой - по неосторожности мой химик развёл слишком сильное пламя при её нагревании... Сейчас остаются ещё две, но ни в одной из них я не уверен полностью, а на последней десятой ступени вся работа может рухнуть, если не будут соблюдены загадочные астрологические условия...

   Голос приближался - Крас шёл к двери и Винсент поспешно отступил. Он хотел рвануть на пустую кухню, но остался в холле. В последний миг обида и какое-то злое упрямство возобладали.

   "Я не буду бегать от него! - возмутился он. -Что я, боюсь его?! Пусть он меня боится! Недаром же он раньше убегал, не поглядев на своего героя..."

   Дверь распахнулась, герцог Крас возник на пороге. Винсент, хоть и готовился к этому моменту, вздрогнул и чуть не потерял гордые осанку и взгляд.

   "Что ж, посмотрим друг на друга", - попытался приободрить он себя.

   Избранный оказался прав: потомок Арденса боялся его. Увидев Винсента, Крас сделал шаг назад в гостиную. Юноша видел герцога прежде, на портретах и карикатурах в столичных газетах, и сейчас рассматривал без интереса. Высокий, но с очень маленькими ступнями, худой, длинноносый, на взгляд Избранного весьма похожий на своего предка Лазара Арденса, которому были обязаны своим появлением carere morte.

   Руки дрожали, и Винсент скрестил их на груди, пока Крас не заметил.

   - Уже уходите, ваша светлость? - ехидно спросил он герцога. - Или мне тоже называть вас Dominus? Может быть, вы останетесь? Выпьем чаю, обсудим ритуал? Знаете, меня смущают некоторые его детали...

   Крас похвально быстро взял себя в руки.

   - Почему он здесь? Теренс!

   Надзиратель быстро подошёл, попытался увести Винсента. Избранный оттолкнул его так, что тот отлетел к стене рядом с дверью гостиной.

   - Не он меня здесь держит, и не ты, Арденс! Захочу и уйду, хоть сейчас! И он врёт, - Винсент указал на Теренса. - Я не готов, и никогда не буду готов. Так что убей меня сейчас! Что, скрипишь зубами? Знаю, ничего ты не сделаешь: если моя смерть будет случайной, а не ритуальной, мой Дар просто уйдёт и не будет уничтожен!

   Крас, ничего не сказав, повернулся к выходу

   - Ха! Боишься моего Дара, и в то же время боишься потерять его! - зачастил Избранный. - Знаешь, я... - я! - даже сочувствую тебе...

   Герцог спокойно уходил, слова Избранного нисколько не задевали его. И Винсент замолчал. Теренс поднялся, и юноша позволил себя увести.

   У себя в комнате он снова взял тетрадь для записей и перелистал её.

   Теперь ему было противно прикасаться к страницам: оказывается, их уже просмотрел его тюремщик! Винсент прищурился, пытаясь разобрать свои каракули:

   "Всё ли Теренс успел прочитать? Неужели всё - и даже сны, и даже те воспоминания, которые так сложно было доверить бумаге?!"

   Он отшвырнул осквернённую тетрадь и бросился на кровать, отвернулся лицом к стене. Тетрадь упала рядом с окном, лунный свет пролился на её листы. Теперь и ночь, ещё одна вечная тюремщица, читала его записи... Однажды, будучи в мрачном настроении, он мысленно пошутил: хорошо бы эти записи достались его преемнику - новому Избранному. И шуточка захватила его, он уже вполне серьёзно подумывал включить этот пункт в своё завещание....

   Он уже легко допускал возможность скорой смерти. Но ещё хорохорился: пусть мой Дар останется! Хотя бы назло Красу!

   Над куполом Покрова пронеслись знакомые carere morte: группа молодых дикарей в последние две недели облюбовала район Второй Городской больницы. Сегодня их охота не удалась. В группе не хватало одного, воронки голода остальных углубились. Пустота из них выливалась и выплёскивалась в мир: перепуганные вампиры почти не контролировали её.

   Винсент нехотя повернулся к окну, взгляд скользнул по тетради, и новая, страшная мысль посетила его. Он вскочил, схватил тетрадь и бросился с ней вон из комнаты, только дверь хлопнула.

   - Теренс! - его крик пронёсся по коридору. Темнота шевельнулась:

   - Да, господин?

   "Опять он здесь, близко! Спит ли он вообще?!"

   - Скажи, на основании чего ты решил, что я готов к вашему ритуалу? Ты же читал это? - он швырнул ему тетрадь. - Всё читал! Ну, и что скажешь? Эти записи характеризуют меня как человека, готового к самоубийству?

   - Я бы не стал называть ритуал самоубийством.

   - Тогда что это?

   - Добровольное жертвоприношение - это подвиг, господин.

   - Но это смерть!

   - Для вашей души - это спасение.