Лишённые смерти

   Ветер хлестал город плетями из струй воды. Холодный, какой-то осенний дождь обрушился на Карду. А за вечно незапертыми воротами дома Вако остановился экипаж, темноволосый молодой человек в элегантном дорогом костюме вышел из него и, невзирая на дождь, двинулся к Гектору. Леонард Претер. За его обращение недавно боролись владыки бессмертных: Конор и Дэви. Победил Конор - Леонард предпочёл Низших.

   - Назначить встречу в чужом саду - это так по-дикарски! - Леонард смеялся, немного нервно. Гектор повернулся к нему, окинул дружеским взглядом. Он ещё помнил время, когда сам был таким же свободным Низшим.

   - Низшие, как и дикари, не различают границ чужих территорий, - произнёс он. - Но, Леонард... Дэви сейчас наверняка скрипит зубами от злости: потерять такого кандидата - сына оружейного магната! Скажи, Претер, ты намеренно злил Владыку, водя его за нос обещанием принять именно его кровь?

   Такого вопроса Леонард не ожидал. Молодой Низший нахмурился:

   - Что, Дэви так зол на меня? Недостатка в кандидатах он не испытывает...

   - Впрочем, через десять - двадцать лет ты всё равно перейдёшь в касту Высших: такое удобное бессмертие Низших недолговечно, - как бы сам себе заметил Гектор. - А, возможно, и нет...

   - Думаешь, у меня не хватит сил даже на десять лет Низшего?!

   Гектор улыбнулся:

   - Нет, вовсе нет. Не бойся, Леонард. Может быть, моими и Конора стараниями через десять- двадцать лет в мире вовсе не останется Высших... Я найду Избранного и отдам его не Дэви - Конору. А кто владеет Даром, тот диктует условия миру carere morte.

   И он начал говорить. Он впервые облёк свою мечту в слова, и они звучали удивительно ясно и уверенно. Он рассказывал Леонарду о новом мире, где будут сосуществовать смертные и Низшие. Где не будет Высших и Пустоты, которую они тащат за собой. А Низшие, понимающие, что они слишком приблизились к черте, отделяющей их от чудовища Высшего, будут добровольно уходить из жизни...

   "Идеалист! - он словно услышал усталый голос вампирши Вако. - Кто из бессмертных, пусть Низших, в здравом уме откажется от жизни?".

   "Мои родители, - уж привычно возразил Гектор внутреннему спорщику, не впервые вещающему голосом Миры. - Они приняли каплю бессмертия тридцатилетними, вскоре после моего рождения. Через двадцать лет им пришлось оставить все свои занятия и знакомства: слишком заметна стала их молодость, осенью не бывает весны. Последние десять лет они прожили в уединении. Первое разбитое зеркало стало им сигналом. Они умерли в один день, как в доброй сказке".

   Леонард слушал с неослабевающим вниманием. Гектор видел - с каждой его новой уверенной фразой та же идея закрепляется в голове юного Низшего. И ему всё больше нравилось, как эта мечта сияет, отражаясь в чужих глазах - глазах первого из его сторонников.

   За грозой вампиры едва не пропустили рассвет. Дом Вако по-прежнему был тих. Леонард уехал, и Гектор заторопился на Пустошь. Он знал, что вернётся сюда завтра. И послезавтра...

   Следующим вечером группа разбрелась по Патенсу в поисках неуловимого Избранного, лишь Гектор не появился на назначенной ему улице. Пока друзья дегустировали кровь возможных Избранных, вампир с безмятежной полуулыбкой гулял по центральной площади Карды. Когда пробило одиннадцать, он направился к театру, отделённому от площади небольшим сквером.

   Последнее представление закончилось, и к зданию начинали съезжаться экипажи. Гектор занял удобный наблюдательный пост на ступенях и внимательно изучал всех, покидающих театр.

   Он искал одного. Сarere morte, наводящего ужас на весь север. Люди знали его под именем Нефандус. Или Либитина.

   Одно имя мужское, другое женское...Странность объяснялась просто: этот вампир был хозяином. И он был из тех хозяев, что предпочитают скрывать своё истинное лицо за личинами кукол. На севере, далеко за Кардой, в лесах у подножья гор было его убежище-лабиринт. Немногие знали, как он выглядит - вампир не покидал лабиринта, хотя его куклы часто наведывались в самый большой город Термины - Карду.

   Нефандус прежде служил Дэви. Он управлял замком Владыки, как сейчас Оскар. Потом был изгнан. Причина изгнания за сотню лет потерялась, а сам Дэви хранил презрительное молчание. Но Нефандус, как и Кларисса-пророчица, знал ответы на все вопросы. Его архив наблюдений, собранный за полтора столетия, занимал несколько комнат.

   Помимо сбора сплетен Нефандус увлекался театром. Особым театром - театром своих кукол. Ненавидящие считали его помешанным, безразличные называли чудаком. Нефандус прославился своим кукольным театром, где он был и сценаристом, и режиссёром, и кукловодом, и зрителем, для которого разыгрывалось представление.