Лишнее золото. Без права на выбор

Берега стали пологими. Зверье — вообще непуганое. Они спокойно провожают взглядом нашу машину, не дрогнув ни единым мускулом. Даже не переставая жевать. Не Новый мир, а просто земля обетованная. Если бы не овраги. Их тоже стало больше. Не знаю, по какой причине, но берега просто изрезаны узкими и глубокими расщелинами. Глинистая почва, высохшая до каменной твердости. Из-за этого скорость движения здорово упала, и к вечеру мы прошли всего сто восемьдесят километров. Большую часть пути я тыкался, как слепой щенок, отыскивая путь в этом лабиринте из оврагов. Уже начало темнеть, когда в сердцах выругался и свернул к берегу. Ругался, конечно, про себя. Не хотелось нарваться на ехидное замечание нашего медика. Куликова молчала. И я был жутко ей благодарен за эту приятную мелочь. Говорить нам было не о чем, да и незачем. Машину поставил на поляне, среди невысоких зарослей местного кустарника. Билл утверждает, что это деревья, но мне все равно. Если выглядят как кусты — значит, они и есть.

Набрал дров, разжег костер, и мы начали готовить ужин. Разогрели консервированные бобы с мясом и заварили чай. Елена ела молча, не отрывая взгляда от костра. Лишь один раз вздрогнула, когда неподалеку закричала какая-то ночная бестия. Она покосилась на автомат, лежащий рядом со мной, и поежилась.

Когда ужин был съеден, она подошла к костру. Я молча пил чай.

— Где вы будете спать, мистер Нардин? — Это были первые слова за сегодняшний вечер.

— В машине.

— Хорошо, — она немного поморщилась, — прекрасно высплюсь у костра.

— Снаружи никто спать не будет, — сказал я и подбросил дров. — Мне бы не хотелось, чтобы нашего единственного врача сожрала какая-нибудь местная тварь. Чтобы меня съели — извините, тоже желания не возникает. Поэтому мы оба будем спать в джипе. Можете не волноваться, приставать не буду. Вы не в моем вкусе.

— И это прекрасно! Ваш вкус мне хорошо известен. Он ограничен проститутками из Порто-Франко, а у меня нет желания быть похожей на одну из них.

— Иногда у проституток есть чему поучиться. Например, следить за своими словами.

Елена тряхнула головой и так сверкнула глазами, что казалось, еще немного — и моя одежда загорится. Из таких взглядов можно пули отливать. Сорок пятого калибра. Убойная вещь! Нет, слава богу, обошлось без жертв. Она встала и сухо отчеканила:

— Спокойной ночи, мистер Нардин!

— И вам приятных снов, мадам Куликова.

Уже совсем стемнело. Костер мирно потрескивал, разгоняя темноту. Саванна жила ночной жизнью. Густой пряный запах трав, разлитый в безбрежном просторе диких земель. Даже запах, идущий от джипа — смесь солярки и нагретого масла, лишь подчеркивал этот букет ароматов.

Кто-то умирал, кто-то рождался. Над головой светили звезды. Огромное море звезд. В такие моменты начинаешь понимать — какая все-таки большая эта вселенная, со всеми новыми и старыми мирами. Было спокойно. И я почему-то был абсолютно уверен, что и ночь пройдет спокойно. Без приключений и неприятностей. Редкость для этого мира.

И даже немного жаль, что не с кем сейчас поговорить…

Я проснулся задолго до рассвета. Если честно — дремал короткими урывками, прислушиваясь к окружающим меня звукам. Было темно, но на востоке уже светлело. Надо собираться. Разжег потухший костер и пристроил на нем котелок с водой.

— Доброе утро, — из джипа выбралась Елена. У нее на щеке отпечатался шов от спального мешка. Она даже глаза терла как-то по-детски.

— Утро добрым не бывает.

— С вашими взглядами на жизнь, — она язвительно улыбнулась, — не сомневаюсь.

— Конечно. Если бы вы всю ночь не вертелись и не пинали меня ногами, то я бы выспался. И был бы добрее. А еще вы безбожно храпите.

— Я?! — Она даже развернулась. Казалось еще немного — и лопнет от негодования.

— Шучу, — спокойно ответил я, продолжая следить за кофе. — Расслабьтесь.

Она презрительно фыркнула, схватила полотенце и пошла умываться. Теперь до самого поселка будет молчать.

— Вот и поговорили, — ухмыльнулся я, провожая взглядом ее стройную фигурку.

21 год по летоисчислению Нового мира.

Безымянное ущелье к северо-востоку от перевала Арч-Корт.

— Поль, а за нами хвост, — «обрадовал» Шайя. Он шел последним и часто оборачивался, следя за горами.

— Ты был прав, — тяжело отдуваясь, сказал Нардин-старший и остановился.

Подъем давался тяжело. Тропа, усыпанная обломками скальных пород, круто уходила вверх. Туда, где горы вонзались в небо частоколом серых вершин. Группа шла уже несколько часов, а подъем становился все круче и круче.

— Что — разменял шестой десяток и наконец вспомнил о возрасте? — Карим попытался усмехнуться, но вышло неубедительно. Усталость давала о себе знать. Он достал из нагрудного кармана ветровки бинокль. — Да, старик… Время бежит быстро. И пятьдесят лет — уже не шутка. Старые раны начинают доставать. Медленно, но верно…

— Пожалуй, — согласился Поль. — Это… это словно тебе семьдесят и двадцать одновременно. Мозги еще бегут, а тело начинает понемногу отставать. Что там у нас?