Лишняя принцесса. Право первой ночи

Класс – четырнадцать девочек, в большинстве своем дочери знатных вельмож, – как одна, бесшумно встали с бархатных подушек и повернулись в сторону Миранды.

– Вы посмотрите! – указующий перст воспитательницы ткнулся в налившийся багровым синяк на виске девочки. – Она дралась! Дралась!

По классу прокатился осуждающий вздох. Непростительное поведение!

– Зачем ты дралась? Отвечай! – наставница больно дернула девочку за ухо.

Миранда стояла, закипая от острого чувства несправедливости. Это все Марик, сын ее старшего брата, наследника императора. Марика она ненавидела всей душой. Будучи на два года ее старше, рослый мальчишка всячески дразнил и изводил ее, исподтишка толкал и ставил подножки. А на уроках послушания, да проклянут их боги, он всячески старался подстроить так, чтобы выставить ее неумехой, за что Миранда получала взбучки от наставницы.

Это внезапное чувство и заставило ее не принять покорно очередной тычок от племянничка, а отскочить и что было силы лягнуть его в голень. От неожиданности парнишка пропустил удар. Ух, как ему было больно! Зато потом, конечно, он ее здорово побил. И если Арима увидит синяки и ссадины, то Миранде несдобровать.

– Раздевайся! – прогремел голос наставницы.

Миранда покорно вздохнула и сделала шаг в сторону, словно собираясь встать так, чтобы всем было виднее. Она стащила с себя верхнюю накидку, но вместо того, чтобы положить на пуфы, швырнула ее прямо в ненавистную физиономию воспитательницы и, как вспугнутый заяц, выбежала из классной комнаты.

– Куда?! – взвизгнула от такой дерзости наставница, но угнаться за шустрой Мирандой ей было не под силу.

Девочка едва не сбила с ног зазевавшуюся рабыню, вылетела из здания и метнулась в самую густую и заросшую часть сада. Там было ее тайное убежище.

Отдышавшись, она осознала, что сделала себе еще хуже: такой дерзости госпожа Арима уж точно не простит. Быть ей нещадно битой.

– Мама, мама, зачем ты родила меня, мама? – прошептала бедняжка, ощущая в горле соленый ком.

Но мама не смогла бы ответить Миранде. Даже если бы она была жива сейчас, то матери к воспитанию детей в Золотой империи не допускались, потому что главное дело женщины – служить своему мужу, а как она может служить ему, отвлекаясь на плач ребенка?

Впрочем, Миранде удалось познать немного материнской ласки. Ее мать была всего лишь третьей женой Императора, да еще и все восемь предписанных традицией детей были уже рождены. Эта странная женщина почему-то осмеливалась находить время на своих дочерей – Ленору и Миранду.

Сестринские узы в Золотой империи не признавались. Да и откуда им взяться у женщин, которые только и умеют, что конкурировать за мужчин и подстраивать друг другу пакости. Всем с пеленок было известно, что женской дружбы не бывает, поэтому ни Ленора, ни Миранда никогда не делали попыток общаться теснее, чем с остальными девчонками.

– Зря ты так с госпожой Аримой. Еще хуже ведь будет, – неожиданно над головой бунтарки прозвучал голос Леноры, обнаружившей сестру.

– Все равно она меня ненавидит, – проворчала Миранда, яростно шлифуя кончик носа рукавом своей блузки.

– Еще как! Ты сама в этом виновата, – кивнула старшая сестра. – Зачем ты с ней споришь постоянно?

– Я не спорю! – запальчиво возразила Миранда.

– Нет, споришь. Кто недавно на ее слова о том, что любой мужчина умнее женщины по своей природе, ляпнул: “Госпожа Арима, неужели вы считаете себя глупее, чем дурачок Иан?”

Миранда кисло улыбнулась. Дурачок Иан был сыном одной из наложниц, но в свои шесть лет он не умел не то что читать и писать, но даже говорить, а только мычал, разевая слюнявый рот. Его мать почему-то была привязана к этому бессмысленному существу, впрочем, сам Иан свою мать хорошо узнавал и даже по-своему к ней ласкался. Наложница трепетала, что император снова воспылает к ней интересом и тогда мальчика у нее отберут, но пока обходилось…

Недавно Иан отличился тем, что надел на себя миску с остывшей кашей и размазывал ее по лицу, радостно гугукая. Пожалуй, и правда не стоило напоминать про него госпоже Ариме. Хотя уж она-то в долгу не осталась, изломав указку о голову и спину ученицы…

– Я не понимаю тебя, – продолжала увещевать Ленора, – зачем ты так себя ведешь? Ты и вправду дралась?

– Да, да, да! – сердитым шепотом отозвалась младшая. – Я ударила этого мерзавца Марика. Он достал меня, вечно задирает, дразнит и лупит, а я не могу и слова в ответ сказать? Это нечестно!

– Все правильно, – философски склонила голову Ленора. – Он мужчина, а значит, по своей природе агрессивен и необуздан. А ты – женщина, и отвечая ударом на его внимание, ты покушаешься на мужские права. Мы должны быть женственными и послушными, ведь такими нас и любят наши мужчины.